The downturn of Co-operative Sustainability in East Africa: In-sights into Governance and Management Missteps

Por décadas, a cooperativa tem se mantido como um motor único de crescimento econômico em toda a África Oriental. Diferente de uma empresa padrão, pertencente a um único investidor ou a um grupo de acionistas, uma cooperativa é de propriedade das pessoas que utilizam seus serviços. Seja um grupo de agricultores vendendo sua colheita juntos ou vizinhos reunindo dinheiro para emprestar uns aos outros, essas organizações funcionam com base em uma promessa simples: apoio mútuo, tomada de decisão democrática e lucro compartilhado. Elas têm sido vistas há muito tempo como uma tábua de salvação para comunidades rurais, oferecendo crédito onde os bancos não chegam e mercados onde eles não existem. Elas são projetadas para elevar os marginalizados, dando às mulheres, jovens e pequenos agricultores voz em seus próprios futuros econômicos. No entanto, a promessa dessas instituições está atualmente sob ameaça. Em muitas partes da região, as cooperativas estão falhando, deixando seus membros com economias perdidas e confiança quebrada. A questão que enfrentam pesquisadores e formuladores de políticas não é apenas por que essas organizações estão lutando, mas quais tipos específicos estão mais em risco e quais falhas internas as estão conduzindo ao colapso.

Um estudo recente de Bikolimana G. Muhihi, da Universidade de Cooperativas de Moshi, investiga essa crise, focando nos erros de governança e gestão que estão minando a sustentabilidade desses grupos de propriedade comunitária. A pesquisa, realizada no Quênia, Uganda e Tanzânia, buscou identificar quais cooperativas são mais vulneráveis ao fracasso e entender exatamente como a liderança deficiente e as estruturas de gestão fracas estão causando seu declínio. Ao entrevistar partes interessadas fundamentais e analisar registros oficiais, o estudo pinta um quadro claro de um movimento em sofrimento, revelando que o caminho para a sobrevivência exige mais do que apenas boas intenções; exige gestão profissional e um retorno aos princípios fundamentais do modelo cooperativo.

A investigação começou comparando os dois tipos mais comuns de cooperativas na região: Sociedades de Comercialização Agrícola, que ajudam os agricultores a vender suas colheitas, e Sociedades de Poupança e Crédito, frequentemente chamadas de SACCOS, que lidam com poupança e empréstimos. Os dados revelaram uma diferença marcante em sua estabilidade. Os grupos de comercialização agrícola, embora enfrentem desafios como estradas precárias e acesso limitado ao mercado, permanecem geralmente mais estáveis. Na Tanzânia, por exemplo, os registros mostram que, de mais de 2.100 cooperativas de comercialização agrícola, cerca de 1.700 ainda estão ativas e funcionando. Em contraste, os grupos financeiros estão em sérias dificuldades. Os mesmos registros mostram que, de quase 4.800 cooperativas de poupança e crédito, apenas cerca de 1.500 estão ativas. Mais de 2.000 tornaram-se inativas, o que significa que não estão mais operando, e outras 1.100 são impossíveis de localizar. Isso significa que menos de um terço dessas cooperativas financeiras está conseguindo sustentar suas operações com sucesso, uma taxa de fracasso que supera em muito a de suas contrapartes agrícolas.

O estudo aponta para um conjunto específico de problemas internos como a causa primária deste colapso, particularmente dentro das cooperativas financeiras. O fator mais prejudicial parece ser a falta de confiança, impulsionada pela má governança. Em muitas dessas organizações falidas, os líderes eleitos para comandar o show são frequentemente escolhidos com base na popularidade, em vez de habilidade ou experiência. Uma vez no poder, esses líderes frequentemente carecem do treinamento necessário para gerir finanças complexas ou navegar por mudanças de mercado. Essa inexperiência leva a uma cascata de erros: fundos são mal geridos, recursos são alocados de forma ineficiente e, nos casos mais graves, a fraude e a corrupção se instalam. Quando os membros veem seu dinheiro desaparecendo ou seus líderes tomando decisões sem consultá-los, a confiança evapora. Sem confiança, os membros param de comparecer às reuniões, param de poupar dinheiro e param de participar do processo democrático que deveria manter a organização saudável.

A pesquisa destaca que isso não é apenas um problema de má sorte ou choques econômicos externos, mas uma falha de estrutura interna. Nas cooperativas financeiras, a separação entre as pessoas que possuem a organização (os membros) e as pessoas que a administram (a diretoria e os gestores) tornou-se uma fonte de fraqueza em vez de força. Em vez de atuarem como um controle sobre o poder, a liderança frequentemente opera sem transparência, tomando decisões unilaterais que beneficiam poucos enquanto prejudicam muitos. O estudo descobriu que muitos desses grupos carecem de controles internos básicos, como sistemas para monitorar gastos ou prevenir fraudes. Esse ambiente permite que a má gestão financeira se agrave, levando a crises de liquidez onde a cooperativa simplesmente fica sem caixa para pagar seus membros. Além disso, a falta de um plano claro para o futuro significa que, quando os atuais líderes saem ou se aposentam, não há ninguém pronto para substituí-los, deixando a organização em um estado de confusão e instabilidade.

Além do setor financeiro, as cooperativas agrícolas enfrentam seus próprios obstáculos, embora não sejam tão severos quanto os enfrentados pelos grupos de poupança. Essas organizações lutam contra o maquinário ultrapassado, infraestrutura precária que leva à perda de colheitas e a falta de acesso a mercados confiáveis. No entanto, elas se beneficiam de um alinhamento mais próximo com as políticas agrícolas governamentais e de uma conexão mais tangível com a produção física de alimentos, o que proporciona um certo grau de estabilidade. O estudo observa que, embora ambos os tipos de cooperativas sofram com a falta de educação dos membros, os grupos financeiros são mais suscetíveis aos riscos específicos de fraude e desvio de dinheiro, porque lidam diretamente com dinheiro vivo e crédito. Os grupos agrícolas, por outro lado, são mais frequentemente prejudicados por questões logísticas e ineficiências de mercado.

As descobertas sugerem que a solução reside em uma mudança fundamental na forma como essas organizações são administradas. O estudo argumenta que as cooperativas não podem mais contar com a suposição de que ser membro é suficiente para garantir uma boa liderança. Em vez disso, há uma necessidade premente de estruturas de governança profissional e gestores capazes que compreendam tanto o negócio quanto os valores únicos do modelo cooperativo. Isso significa afastar-se da eleição de líderes baseada na popularidade e caminhar em direção à seleção de indivíduos com habilidades comprovadas em gestão, finanças e resolução de conflitos. Também requer um compromisso renovado em educar os membros sobre seus direitos e responsabilidades, garantindo que a estrutura democrática não seja apenas uma formalidade, mas uma realidade funcional. Sem essas mudanças, o ciclo de falhas provavelmente continuará, deixando o movimento cooperativo na África Oriental incapaz de cumprir sua promessa de empoderamento econômico e inclusão social.

Em última análise, o artigo conclui que a sobrevivência das cooperativas depende de abordar essas questões internas de governança e gestão com a mesma urgência com que os governos abordam as políticas econômicas externas. O declínio dessas instituições não é inevitável, mas exige um esforço consciente para reconstruir a confiança, aplicar a responsabilidade e investir nas habilidades das pessoas que as lideram. Para os milhões de africanos orientais que dependem dessas organizações para seus meios de subsistência, os riscos são altos. O futuro do movimento cooperativo depende de sua capacidade de evoluir de uma ideia bem-intencionada para uma realidade profissionalmente gerida e sustentável.