Does the invader win? Interspecific competition between the ambrosia beetles Xylosandrus germanus and Xyleborinus saxesenii

Immaginate un mondo in cui piccoli eserciti invisibili combattono costantemente per il possesso di nuovi territori. Questo non è un film di fantascienza; è il dramma nascosto dell'ecologia, lo studio di come gli esseri viventi interagiscono con il proprio ambiente e tra di loro. In questa storia, i protagonisti sono i coleotteri ambrosia: minuscoli insetti che scavano nel legno e che non mangiano il legno stesso. Invece, sono come dei grandi chef che portano con sé il proprio "impasto madre" personale (un fungo specifico) nelle tasche. Scavano nei tronchi degli alberi, piantano i loro semi fungini e poi mangiano il fungo che cresce lì. Poiché questi coleotteri sono molto bravi a viaggiare e a piantare i loro giardini fungini, spesso invadono nuovi paesi.

Per molto tempo, scienziati e amanti della natura si sono chiesti: perché questi coleotteri invasivi prendono il sopravvento così facilmente? La teoria più popolare era che fossero semplicemente i "super-atleti" del mondo degli insetti. L'idea era che, quando un invasore incontra una specie nativa, l'invasore vince perché è più forte, più veloce o un competitore migliore. È come presumere che una nuova, appariscente squadra di sport vinca sempre contro la squadra locale solo perché è nuova ed eccitante. Ma è davvero così, o c'è una storia più complicata dietro le quinte? Capire questo è importante perché, se pensiamo che gli invasori siano semplicemente naturalmente superiori, potremmo perdere di vista le vere ragioni per cui si stanno diffondendo, il che cambierebbe il modo in cui cerchiamo di proteggere le nostre foreste.

Ora, facciamo uno zoom su uno scontro specifico in Europa tra due specie di coleotteri: l'invasore Xylosandrus germanus (il nuovo arrivato) e il residente nativo Xyleborinus saxesenii (il locale). I ricercatori hanno allestito un'arena di laboratorio per vedere cosa succede quando questi due si incontrano. Hanno creato due scenari: uno in cui due coleotteri della stessa specie venivano accoppiati, e un altro in cui uno di ciascuna specie era costretto a condividere un minuscolo appartamento (una galleria arborea). Hanno osservato attentamente per vedere chi faceva più piccoli, chi lasciava la casa per primo e se qualcuno veniva mangiato dal proprio coinquilino.

I risultati sono stati un colpo di scena. Contrariamente alla teoria del "super-atleta", il coleottero invasore non ha vinto la battaglia. Infatti, quando le due specie condividevano una galleria, l'invasore X. germanus aveva effettivamente meno piccoli rispetto a quando era con la sua stessa specie. Il nativo X. saxesenii, invece, non sembrava dare importanza alla compagnia; ha mantenuto costante la sua produzione riproduttiva e, anzi, ha lasciato la galleria prima dell'invasore. Quindi, l'invasore non ha sconfitto il nativo; il nativo sembrava invece gestire meglio la competizione.

Ma la storia diventa ancora più interessante se guardiamo sotto il cofano. Questi coleotteri si affidano ai loro partner fungini, Ambrosiella grosmanniae (il fungo dell'invasore) e Dryadomyces sulphureus (il fungo del nativo). I ricercatori hanno coltivato questi funghi in una piastra di Petri, mettendoli l'uno contro l'altro su diversi tipi di "cibo" (segatura di alberi di faggio e quercia) e in diversi livelli di alcol (etanolo), che i coleotteri usano per ammorbidire il legno. Qui, il fungo nativo, D. sulphureus, è stato il chiaro campione. È cresciuto più velocemente e più forte dell'invasore in ogni situazione, indipendentemente dal tipo di cibo o dai livelli di alcol.

Questo suggerisce che il motivo per cui il coleottere invasore ha faticato negli accoppiamenti misti non era dovuto al fatto che il coleottere nativo lo stesse bullizzando o combattendo direttamente con lui. Invece, sembra che il partner fungino del coleottere nativo fosse semplicemente un competitore migliore per le risorse. L'articolo suggerisce che l'esito a livello di coleottero (l'invasore che ha meno piccoli) è probabilmente un effetto collaterale del fatto che il suo fungo ha perso la battaglia per il cibo.

Quindi, l'invasore vince? Secondo questo studio, non perché sia un combattente migliore. Gli autori propongono che la diffusione di X. germanus in Europa non sia dovuta al fatto che schiaccia la specie nativa in una competizione diretta. Invece, il suo successo è più probabilmente dovuto all'essere un "tuttofare": può gestire molti tipi diversi di alberi, è flessibile e continua a ricevere nuovi rinforzi attraverso il commercio internazionale. L'articolo mette in discussione l'idea che le specie invasive siano sempre i campioni dominanti, suggerendo invece che il loro successo possa derivare da altri vantaggi, mentre la specie nativa rimane un competitore sorprendentemente tenace nel proprio cortile di casa.