Does the invader win? Interspecific competition between the ambrosia beetles Xylosandrus germanus and Xyleborinus saxesenii

Imaginez un monde où de minuscules armées invisibles se battent constamment pour le contrôle du terrain. Ce n'est pas un film de science-fiction ; c'est le drame caché de l'écologie, l'étude de la façon dont les êtres vivants interagissent avec leur environnement et entre eux. Dans cette histoire, les personnages principaux sont les scolytes ambrosia — de minuscules insectes xylophages qui ne mangent pas le bois lui-même. Au lieu de cela, ils sont comme des chefs cuisiniers qui transportent leur propre « pâte à pain » personnelle (un champignon spécifique) dans leurs poches. Ils creusent dans les arbres, plantent leurs graines fongiques, puis mangent le champignon qui y pousse. Parce que ces coléoptères sont si doués pour voyager et planter leurs jardins de champignons, ils envahissent souvent de nouveaux pays.

Pendant longtemps, les scientifiques et les amoureux de la nature se sont demandé : pourquoi ces coléoptères invasifs prennent-ils le contrôle si facilement ? La théorie la plus populaire était qu'ils étaient simplement les « super-athlètes » du monde des insectes. L'idée était que lorsqu'un envahisseur rencontre une espèce indigène, l'envahisseur gagne parce qu'il est plus fort, plus rapide ou un meilleur compétiteur. C'est comme supposer qu'une nouvelle équipe de sport flamboyante bat toujours l'équipe locale simplement parce qu'elle est nouvelle et passionnante. Mais est-ce vraiment vrai, ou y a-t-il une histoire plus complexe en coulisses ? Comprendre cela est important car si nous pensons que les envahisseurs sont naturellement supérieurs, nous pourrions passer à côté des vraies raisons de leur propagation, ce qui pourrait changer la façon dont nous essayons de protéger nos forêts.

Maintenant, zoomons sur un affrontement spécifique en Europe entre deux espèces de coléoptères : l'espèce invasive Xylosandrus germanus (la nouvelle venue) et l'espèce indigène Xyleborinus saxesenii (la résidente locale). Les chercheurs ont mis en place une arène de laboratoire pour voir ce qui se passe lorsqu'ils se rencontrent. Ils ont créé deux scénarios : un où deux coléoptères de la même espèce étaient appariés, et un autre où un spécimen de chaque espèce était forcé de partager un minuscule appartement (une galerie d'arbre). Ils ont observé attentivement qui faisait plus de bébés, qui quittait la maison en premier, et si quelqu'un se faisait manger par son colocataire.

Les résultats ont apporté un rebondissement dans l'intrigue. Contrairement à la théorie du « super-athlète », l'insecte envahissant n'a pas gagné le combat. En fait, lorsque les deux espèces partageaient une galerie, l'espèce invasive X. germanus avait en réalité moins de bébés que lorsqu'elle était avec son propre espèce. L'espèce indigène, X. saxesenii, quant à elle, ne semblait pas s'en soucier ; elle a maintenu sa production reproductive stable et a même quitté la galerie plus tôt que l'envahisseur. Ainsi, l'envahisseur n'a pas battu l'indigène ; l'indigène semblait en fait mieux gérer la compétition.

Mais l'histoire devient encore plus intéressante quand on regarde sous le capot. Ces coléoptères dépendent de leurs partenaires fongiques, Ambrosiella grosmanniae (le champignon de l'envahisseur) et Dryadomyces sulphureus (le champignon de l'indigène). Les chercheurs ont fait pousser ces champignons dans une boîte de Petri, les opposant sur différents types de « nourriture » (sciure de hêtre et de chêne) et sur différents niveaux d'alcool (éthanol), que les coléoptères utilisent pour ramollir le bois. Ici, le champignon de l'espèce indigène, D. sulphureus, a été le champion incontesté. Il a poussé plus vite et plus fort que le champignon de l'envahisseur sur tous les plans, quels que soient la nourriture ou les niveaux d'alcool.

Cela suggère que la raison pour laquelle le coléoptère envahissant a eu du mal dans les appariements mixtes n'était pas parce que l'indigène le harcelait ou se battait directement contre lui. Au lieu de cela, il semble que le partenaire fongique de l'indigène était simplement un meilleur compétiteur pour les ressources. L'article suggère que le résultat au niveau du coléoptère (l'envahisseur ayant moins de bébés) est probablement un effet secondaire de la défaite de son champignon dans la bataille pour la nourriture.

Alors, l'envahisseur gagne-t-il ? Selon cette étude, non pas parce qu'il est un meilleur combattant. Les auteurs proposent que la propagation de X. germanus en Europe n'est pas due au fait qu'il écrase l'espèce indigène lors d'une compétition directe. Au lieu de cela, son succès est plus probablement dû au fait d'être un « touche-à-tout » — il peut gérer de nombreux types d'arbres différents, il est flexible, et il reçoit constamment de nouveaux renforts grâce au commerce international. L'article remet en question l'idée que les espèces invasives sont toujours les champions dominants, suggérant plutôt que leur succès peut provenir d'autres avantages, tandis que l'espèce indigène reste un compétiteur étonnamment coriace dans son propre jardin.