Does the invader win? Interspecific competition between the ambrosia beetles Xylosandrus germanus and Xyleborinus saxesenii

Stel je een wereld voor waarin kleine, onzichtbare legers constant strijden om vastgoed. Dit is geen sciencefictionfilm; dit is het verborgen drama van de ecologie, de studie van hoe levende organismen interageren met hun omgeving en met elkaar. In dit verhaal zijn de hoofdrolspelers ambrosiaanse kevers — piepkleine houtborende insecten die het hout zelf niet eten. In plaats daarvan zijn ze als meesterchefs die hun eigen persoonlijke "startdeeg" (een specifieke schimmel) in hun zakken meedragen. Ze boren zich in bomen, planten hun schimmelzaden en eten vervolgens de schimmel die daar groeit. Omdat deze kevers zo goed zijn in het reizen en aanleggen van hun schimmeltuinen, dringen ze vaak nieuwe landen binnen.

Lange tijd hebben wetenschappers en natuurliefhebbers zich afgevraagd: Waarom nemen deze invasieve kevers het zo gemakkelijk over? De populairste theorie was dat ze simpelweg de "superatleten" van de insectenwereld zijn. Het idee was dat wanneer een indringer een inheemse soort ontmoet, de indringer wint omdat het sterker, sneller of een betere concurrent is. Het is alsof je ervan uitgaat dat een nieuw, flitsend sportteam altijd wint van het lokale team, puur omdat ze nieuw en opwindend zijn. Maar is dat werkelijk waar, of is er een complexer verhaal achter de schermen? Het begrijpen hiervan is belangrijk, want als we denken dat de indringers van nature superieur zijn, missen we misschien de echte redenen waarom ze zich verspreiden, wat onze manier van het beschermen van bossen zou kunnen veranderen.

Laten we nu inzoomen op een specifieke confrontatie in Europa tussen twee keversoorten: de invasieve Xylosandrus germanus (de nieuwkomer) en de inheemse Xyleborinus saxesenii (de lokale bewoner). Onderzoekers richtten een laboratoriumarena in om te zien wat er gebeurt als deze twee elkaar ontmoeten. Ze creëerden twee scenario's: één waarbij twee kevers van dezelfde soort werden gekoppeld, en een andere waarbij één van elke soort gedwongen werd om een klein appartement (een gang met een boomgang) te delen. Ze keken nauwlettend naar wie er meer baby's kreeg, wie het huis eerder verliet en of iemand werd opgegeten door zijn huisgenoot.

De resultaten waren een beetje een plotwending. In tegenstelling tot de "superatleet"-theorie won de invasieve kever het gevecht niet. Sterker nog, wanneer de twee soorten een gang deelden, kreeg de invasieve X. germanus zelfs minder baby's dan wanneer het met zijn eigen soort was. De inheemse X. saxesenii leek de gezelschap echter niet erg te vinden; het hield de reproductie stabiel en vertrok zelfs eerder uit de gang dan de indringer. De indringer won dus niet van de inheemse soort; de inheemse soort leek de competitie eigenlijk beter aan te kunnen.

Maar het verhaal wordt nog interessanter wanneer we onder de motorkap kijken. Deze kevers vertrouwen op hun schimmelpartners, Ambrosiella grosmanniae (de schimmel van de indringer) en Dryadomyces sulphureus (de schimmel van de inheemse soort). De onderzoekers kweekten deze schimmels in een petrischaal, waarbij ze elkaar tegen elkaar uit Speelden op verschillende soorten "voedsel" (zaagsel van beuken- en eikenhout) en in verschillende concentraties alcohol (ethanol), dat kevers gebruiken om hout te verzachten. Hier was de schimmel van de inheemse soort, D. sulphureus, de duidelijke kampioen. Het groeide sneller en sterker dan de schimmel van de indringer over de hele linie, ongeacht het type voedsel of de alcoholconcentraties.

Dit suggereert dat de reden dat de invasieve kever moeite had in de gemengde koppelingen niet kwam doordat de inheemse kever hem pestte of direct met hem vocht. In plaats daarvan lijkt het erop dat de schimmelpartner van de inheemse kever simpelweg een betere concurrent was voor de middelen. Het artikel suggereert dat de uitkomst op keverniveau (de indringer die minder baby's krijgt) waarschijnlijk een bijproduct is van het feit dat de schimmel de voedingsstrijd verliest.

Dus, wint de indringer? Volgens dit onderzoek niet omdat het een betere vechter is. De auteurs stellen voor dat de verspreiding van X. germanus in Europa niet komt door het verpletteren van de inheemse soort in een directe confrontatie. In plaats daarvan is het succes waarschijnlijk meer te danken aan het feit dat het een "duizendpoot" is — het kan met veel verschillende soorten bomen omgaan, het is flexibel, en het krijgt voortdurend nieuwe versterkingen via de internationale handel. Het artikel daagt het idee uit dat invasieve soorten altijd de dominante kampioenen zijn, en suggereert in plaats daarvan dat hun succes mogelijk voortkomt uit andere voordelen, terwijl de inheemse soort een verrassend taaie concurrent blijft in zijn eigen achtertuin.