Does the invader win? Interspecific competition between the ambrosia beetles Xylosandrus germanus and Xyleborinus saxesenii

目に見えないほど小さな軍隊が、常に不動産を巡って争っている世界を想像してみてください。これはSF映画の話ではありません。生物が環境や他の生物とどのように相互作用するかを研究する学問である「生態学」に隠されたドラマなのです。この物語の主人公は、アムブロシア・ビートル（キクイムシの一種）です。彼らは木そのものを食べるのではなく、自分専用の「スターター生地」（特定の真菌）をポケットに入れて持ち運ぶ熟練のシェフのような存在です。彼らは樹木の中に穴を開け、そこに真菌の種を植え付け、そこで育った真菌を食べます。これらの甲虫は移動や真菌の庭づくりに非常に長けているため、しばしば新しい国へと侵入していきます。

長い間、科学者や自然愛好家たちは疑問を抱いてきました。「なぜこれらの侵略的な甲虫は、これほど簡単に支配を広げることができるのか？」と。最も有力な説は、彼らが昆虫界における単なる「スーパーアスリート」であるというものでした。侵略者が在来種に出会ったとき、侵略者が勝つのは、それがより強く、速く、あるいは優れた競争相手だからだという考えです。それは、新しくて華やかなスポーツチームが、単に新しくて刺激的だからという理由で地元のチームを常に打ち負かすと決めつけるようなものです。しかし、それは本当に真実なのでしょうか、それとも舞台裏にはもっと複雑な物語があるのでしょうか？もし私たちが、侵略者が単に本能的に優れていると考えてしまうと、彼らが広がっている本当の理由を見落としてしまうかもしれません。それは、森林を守るための方法を変えることにつながります。

さて、ここでヨーロッパにおける特定の対決にズームアップしてみましょう。2種類の甲虫、すなわち侵略種であるXylosandrus germanus（新参者）と、在来種であるXyleborinus saxesenii（地元住民）の対決です。研究者たちは、これら2種が出会ったときに何が起こるかを観察するために、実験室のアリーナを設置しました。彼らは、同じ種の甲虫同士をペアにしたシナリオと、異なる種が1つの小さなアパート（樹木のギャラリー）を強制的に共有させられるシナリオの2つを作成しました。そして、どちらが多くの子どもを残したか、どちらが先に家を出たか、あるいはルームメイトに食べられてしまったかなどを注意深く観察しました。

結果は、ちょっとしたどんでん返しでした。「スーパーアスリート」説に反して、侵入者の甲虫が戦いに勝ったわけではありませんでした。実際、2種が同じギャラリーを共有したとき、侵略的なX. germanusは、同種と一緒にいたときよりも子どもが少なかったのです。一方で、在来種のX. saxeseniiは、同居人を気にする様子もなく、繁殖数を一定に保ち、さらには侵入者よりも早くギャラリーを立ち去りました。つまり、侵入者が在来種を打ち負かしたのではなく、むしろ在来種の方が競争をうまくこなしていたように見えたのです。

しかし、物語はさらに面白くなります。中身を詳しく見てみましょう。これらの甲虫は、パートナーである真菌、Ambrosiella grosmanniae（侵入者の真菌）とDryadomyces sulphureus（在来種の真菌）に依存しています。研究者たちは、異なる種類の「食べ物」（ブナやオークの木から採ったおがくず）と、甲虫が木を柔らかくするために使うアルコール（エタノール）の異なるレベルを用いて、ペトリ皿の中でこれらの真菌を競わせました。すると、在来種の真菌であるD. sulphureusが、圧倒的なチャンピオンとなりました。餌の種類やアルコール濃度に関わらず、あらゆる条件において、在来種の真菌の方が侵入者の真菌よりも速く、強く成長したのです。

このことは、侵入者の甲虫が混合ペアリングにおいて苦戦した理由が、在来種の甲虫が直接的にいじめたり戦ったりしたからではないことを示唆しています。むしろ、在来種の真菌のパートナーが、単により優れた資源競争者であったように見えるのです。論文は、甲虫レベルの結果（侵入者の繁殖数の減少）は、おそらくその真菌が食料争いに敗れたことによる副作用であると示唆しています。

では、侵入者は勝つのですか？この研究によれば、彼らがより優れた戦士だからではありません。著者らは、X. germanusのヨーロッパにおける拡散は、在来種を真っ向勝負で叩き潰しているためではないと提案しています。その成功はむしろ、「器用貧乏（万能選手）」であること、つまり、さまざまな種類の樹木に対応でき、柔軟性があり、国際貿易を通じて常に新しい援軍を得続けていることによるものである可能性が高いのです。この論文は、侵入種は常に支配的なチャンピオンであるという考えに異を唱え、彼らの成功は他の利点から来るものである一方で、在来種は自らの地元において驚くほどタフな競争相手であり続けていることを示唆しています。