Does the invader win? Interspecific competition between the ambrosia beetles Xylosandrus germanus and Xyleborinus saxesenii

Imagina un mundo donde diminutos e invisibles ejércitos luchan constantemente por el control de bienes raíces. Esto no es una película de ciencia ficción; es el drama oculto de la ecología, el estudio de cómo los seres vivos interactúan con su entorno y entre sí. En esta historia, los personajes principales son los escarabajos ambrosia, diminutos insectos perforadores de madera que no comen la madera en sí. En su lugar, son como maestros chefs que llevan su propia "masa madre" personal (un hongo específico) en sus bolsillos. Perforan los árboles, plantan sus semillas fúngicas y luego se comen el hongo que crece allí. Debido a que estos escarabajos son tan buenos viajando y plantando sus jardines de hongos, a menudo invaden nuevos países.

Durante mucho tiempo, científicos y amantes de la naturaleza se han preguntado: ¿Por qué estos escarabajos invasores se apoderan de todo tan fácilmente? La teoría más popular era que son simplemente los "superatletas" del mundo de los insectos. La idea era que cuando un invasor se encuentra con una especie nativa, el invasor gana porque es más fuerte, más rápido o un mejor competidor. Es como asumir que un nuevo y llamativo equipo deportivo siempre vence al equipo local solo porque es nuevo y emocionante. Pero, ¿es eso realmente cierto, o hay una historia más complicada detrás de escena? Comprender esto es importante porque si pensamos que los invasores son simplemente naturalmente superiores, podríamos pasar por alto las razones reales de su propagación, lo cual podría cambiar la forma en que intentamos proteger nuestros bosques.

Ahora, hagamos un acercamiento a un enfrentamiento específico en Europa entre dos especies de escarabajos: el invasor Xylosandrus germanus (el recién llegado) y el nativo Xyleborinus saxesenii (el residente local). Los investigadores establecieron una arena de laboratorio para ver qué sucede cuando estos dos se encuentran. Crearon dos escenarios: uno donde dos escarabajos de la misma especie eran emparejados, y otro donde uno de cada especie era forzado a compartir un diminuto apartamento (una galería de árbol). Observaron de cerca para ver quién tenía más crías, quién abandonaba el hogar primero y si alguien era comido por su compañero de cuarto.

Los resultados fueron un giro en la trama. Contrario a la teoría del "superatleta", el escarabajo invasor no ganó la pelea. De hecho, cuando las dos especies compartían una galería, el X. germanus invasor tuvo menos crías que cuando estaba con su propia especie. El X. saxesenii nativo, sin embargo, no pareció importarles la compañía; mantuvo su producción reproductiva constante e incluso empacó y se fue de la galería antes que el invasor. Así, el invasor no venció al nativo; el nativo parecía, de hecho, manejar mejor la competencia.

Pero la historia se pone aún más interesante cuando miramos bajo el capó. Estos escarabajos dependen de sus socios fúngicos, Ambrosiella grosmanniae (el hongo del invasor) y Dryadomyces sulphureus (el hongo del nativo). Los investigadores cultivaron estos hongos en una placa de Petri, enfrentándolos entre sí en diferentes tipos de "alimento" (aserrín de árboles de haya y roble) y en diferentes niveles de alcohol (etanol), que los escarabajos usan para ablandar la madera. Aquí, el hongo nativo, D. sulphureus, fue el claro campeón. Creció más rápido y más fuerte que el hongo del invasor en todos los casos, independientemente del alimento o de los niveles de alcohol.

Esto sugiere que la razón por la que el escarabajo invasor tuvo dificultades en los emparejamientos mixtos no fue porque el escarabajo nativo lo estuviera intimidando o peleando con él directamente. En cambio, parece que el socio fúngico del esabajo nativo era simplemente un mejor competidor por los recursos. El estudio sugiere que el resultado a nivel de escarabajo (el hecho de que el invasor tuviera menos crías) es probablemente un efecto secundario de que su hongo perdió la batalla por la comida.

Entonces, ¿gana el invasor? Según este estudio, no por ser un mejor luchador. Los autores proponen que el éxito de la propagación de X. germanus en Europa no se debe a que esté aplastando a la especie nativa en una competencia directa. En cambio, su éxito es más probable que se deba a ser un "aprendiz de todo"; puede manejar muchos tipos diferentes de árboles, es flexible y sigue recibiendo nuevos refuerzos a través del comercio internacional. El artículo desafía la idea de que las especies invasoras son siempre los campeones dominantes, sugiriendo en cambio que su éxito puede provenir de otras ventajas, mientras que la especie nativa sigue siendo un competidor sorprendentemente duro en su propio patio trasero.