Does the invader win? Interspecific competition between the ambrosia beetles Xylosandrus germanus and Xyleborinus saxesenii

Imagine um mundo onde pequenos exércitos invisíveis estão constantemente lutando por imóveis. Isso não é um filme de ficção científica; é o drama oculto da ecologia, o estudo de como os seres vivos interagem com seu ambiente e uns com os outros. Nesta história, os personagens principais são os besouros ambrosia — minúsculos insetos perfuradores de madeira que não comem a própria madeira. Em vez disso, eles são como mestres chefs que carregam sua própria "massa de fermentação" pessoal (um fungo específico) em seus bolsos. Eles perfuram as árvens, plantam suas sementes fúngicas e depois comem o fungo que cresce ali. Como esses besouros são tão bons em viajar e plantar seus jardins fúngicos, eles frequentemente invadem novos países.

Por muito tempo, cientistas e amantes da natureza se perguntaram: Por que esses besouros invasores assumem o controle tão facilmente? A teoria mais popular era que eles são simplesmente os "superatletas" do mundo dos insetos. A ideia era que, quando um invasor encontra uma espécie nativa, o invasor vence porque é mais forte, mais rápido ou um competidor melhor. É como assumir que um novo e chamativo time de esportes sempre vence o time local apenas por ser novo e emocionante. Mas será que isso é realmente verdade, ou existe uma história mais complicada nos bastidores? Compreender isso é importante porque, se pensarmos que os invasores são apenas naturalmente superiores, podemos perder as razões reais pelas quais eles estão se espalhando, o que poderia mudar a forma como tentamos proteger nossas florestas.

Agora, vamos dar um zoom em um confronto específico na Europa entre duas espécies de besouros: o invasor Xylosandrus germanus (o recém-chegado) e o nativo Xyleborinus saxesenii (o residente local). Pesquisadores montaram uma arena de laboratório para ver o que acontece quando os dois se encontram. Eles criaram dois cenários: um onde dois besouros da mesma espécie foram emparelhados, e outro onde um de cada espécie foi forçado a compartilhar um pequeno apartamento (uma galeria de árvore). Eles observaram de perto para ver quem tinha mais bebês, quem saía de casa primeiro e se alguém era comido pelo colega de quarto.

O resultado foi um reviravolta no enredo. Contrariando a teoria do "superatleta", o besouro invasor não venceu a luta. Na verdade, quando as duas espécies compartilharam uma galeria, o invasor X. germanus teve menos bebês do que quando estava com sua própria espécie. O nativo X. saxesenii, no entanto, não pareceu se importar com a companhia; ele manteve sua produção reprodutiva estável e até arrumou as malas e deixou a galeria mais cedo do que o invasor. Assim, o invasor não venceu o nativo; o nativo pareceu lidar melhor com a competição.

Mas a história fica ainda mais interessante quando olhamos sob o capô. Esses besouros dependem de seus parceiros fúngicos, Ambrosiella grosmanniae (o fungo do invasor) e Dryadomyces sulphureus (o fungo do nativo). Os pesquisadores cultivaram esses fungos em uma placa de Petri, colocando-os um contra o outro em diferentes tipos de "comida" (serragem de árvores de faia e carvalho) e em diferentes níveis de álcool (etanol), que os besouros usam para amolecer a madeira. Aqui, o fungo nativo, D. sulphureus, foi o campeão claro. Ele cresceu mais rápido e mais forte que o fungo do invasor em todos os cenários, independentemente do tipo de comida ou dos níveis de álcool.

Isso sugere que a razão pela qual o besouro invasor teve dificuldades nos emparelhamentos mistos não foi porque o besouro nativo o estava intimidando ou combatendo diretamente. Em vez disso, parece que o parceiro fúngico do nativo era simplesmente um competidor melhor pelos recursos. O artigo sugere que o resultado ao nível do besouro (o invasor tendo menos bebês) é provavelmente um efeito colateral do seu fungo perdendo a disputa pela comida.

Então, o invasor vence? De acordo com este estudo, não por ser um lutador melhor. Os autores propõem que a propagação de X. germanus na Europa não se deve ao fato de ele esmagar a espécie nativa em uma competição direta. Em vez disso, seu sucesso é mais provavelmente devido ao fato de ser um "pau para toda obra" — ele consegue lidar com muitos tipos diferentes de árvores, é flexível e continua recebendo novos reforços através do comércio internacional. O artigo desafia a ideia de que as espécies invasoras são sempre as campeãs dominantes, sugerindo que seu sucesso pode vir de outras vantagens, enquanto a espécie nativa permanece um competidor surpreendentemente resistente em seu próprio quintal.