First clinico-pathological investigation of nasal adenocarcinoma in sheep of semi-arid Rajasthan

Nelle vaste e aride zone dove pascolano pecore e capre, gli animali sono costantemente esposti a un mondo di minacce invisibili. Tra le molte sfide che affrontano, le malattie respiratorie sono comuni, ma un tipo specifico di malattia che comporta tumori al naso e ai polmoni è eccezionalmente raro. Questi tumori, noti come adenocarcinomi, sono crescite anormali di tessuto che hanno origine nelle ghiandole che rivestono le vie aeree. In alcune parti del mondo, un virus è noto per causare la diffusione di questi tumori tra i greggi di pecore e capre, creando una condizione che distrugge lentamente la capacità dell'animale di respirare e vedere. Sebbene questa malattia sia stata documentata in molti paesi, è rimasta un mistero in gran parte dell'India, dove gli agricoltori fanno affidamento pesantemente sui loro greggi per il proprio sostentamento. Comprendere come questa malattia si comporti in nuovi ambienti è cruciale, non solo per la salute degli animali, ma anche per la stabilità economica delle comunità che dipendono da essi.

Ricercatori del Central Sheep and Wool Research Institute hanno recentemente rivolto la loro attenzione alle regioni semi-aride del Rajasthan, in India, dove ha iniziato a emergere un modello preoccupante nei greggi di pecore. A partire dal 2019, gli agricoltori hanno riferito che le pecore adulte stavano ammalandosi con sintomi strani, mentre gli agnelli più giovani rimanevano sani. La malattia sembrava diffondersi attraverso i greggi, causando la morte di un numero significativo di animali. Per capire cosa stesse accadendo, gli scienziati hanno condotto un'indagine dettagliata, esaminando gli animali malati, studiando i fluidi dai loro nasi e osservando attentamente gli organi interni di quelli che erano deceduti. Il loro obiettivo era determinare la natura della malattia, come questa influenzasse le pecore e se corrispondesse ai modelli noti di tumori respiratori trovati altrove nel mondo.

L'indagine ha rivelato un quadro cupo per i greggi colpiti. Nei villaggi in cui la malattia ha colpito, tra il 15 e il 16 percento delle pecore adulte mostrava segni di malattia, e tra il 9 e il 15 percento del gregge è infine morto. La malattia non ha risparmiato la capacità degli animali di vedere o respirare. Quando i ricercatori hanno esaminato le pecore malate, hanno scoperto che i tumori che crescevano all'interno della cavità nasale stavano spingendo verso l'esterno, causando il rigonfiamento dei bulbi oculari. Nei casi gravi, questa pressione ha danneggiato la cornea, la parte anteriore trasparente dell'occhio, portando a una perdita totale della vista. Gli animali faticavano a respirare, emettendo spesso rumori di russamento grossolani, e molti venivano visti respirare con la bocca aperta o ansimare con l'addome che si gonfiava. Diventavano magri e deboli, perdendo peso costantemente nonostante continuassero a mangiare del cibo. Un'osservazione chiave è stata che la secrezione nasale era spesso mescolata con sangue, segno che i delicati tessuti all'interno del naso venivano erosi dalla massa in crescita.

Per confermare cosa stesse causando questi sintomi, il team ha raccolto il fluido dai nasi di sette pecore malate e lo ha distribuito su vetrini per osservare le cellule al microscopio. Hanno trovato un alto numero di cellule anormali che somigliavano a quelle che formano i tumori, confermando una diagnosi di cancro nasale. Hanno anche prelevato campioni di sangue da questi animali e li hanno confrontati con pecore sane di un'altra zona. Gli animali malati sono risultati anemici, ovvero presentavano livelli significativamente più bassi di globuli rossi ed emoglobina, che trasportano l'ossigeno attraverso il corpo. Presentavano anche un numero insolitamente elevato di un tipo specifico di globulo bianco chiamato eosinofilo, che aumenta spesso quando il corpo combatte un parassita o un'infezione cronica. Questi cambiamenti nel sangue suggerivano che gli animali fossero sotto grave stress fisico a causa della malattia.

Quando i ricercatori hanno eseguito le autopsie sugli animali morti, il danno interno era evidente. I corpi erano emaciati, con pochissima massa grassa o muscolare rimasta. All'interno della testa, hanno trovato una massa di tessuto tumorale grigiastra-biancastra che riempiva la parte posteriore della cavità nasale. Questa massa era attaccata alle strutture ossee del naso ed era cresciuta nei seni nasali, ma non aveva ancora invaso il cervello. Il tumore era irregolare e presentava aree in cui il tessuto era morto e si era trasformato in detriti. In una delle pecore, i ricercatori hanno fatto una scoperta sorprendente: anche i polmoni contenevano masse tumorali. Questi tumori polmonari apparivano simili a quelli del naso, presentandosi come noduli solidi, grigiastri, che avevano sostituito gli alveoli normali. Questa scoperta è stata particolarmente significativa perché, sebbene la malattia sia nota per restare nel naso, il ritrovamento nei polmoni suggeriva una diffusione più aggressiva di quanto solitamente visto nelle pecore.

Al microscopio, il tessuto dei tumori nasali mostrava un cancro a crescita lenta che formava strutture simili a ghiandole, tipiche dell'adenocarcinoma. Le cellule erano relativamente uniformi, si dividevano lentamente e sono state circondate da segni di infiammazione a lungo termine. Il tessuto polmonare mostrava schemi simili, con gli alveoli riempiti di queste crescite anormali, simili a dita. Fondamentalmente, i ricercatori hanno controllato il fegato, i reni, il cuore e il cervello degli animali morti e non hanno trovato segni che il cancro si fosse diffuso in questi organi distanti. La malattia sembrava essere confinata al sistema respiratorio, eppure la sua crescita locale era abbastanza grave da causare la morte attraverso l'insufficienza respiratoria o infezioni secondarie.

Questo studio segna la prima volta che questo specifico tipo di adenocarcinoma nasale viene riportato in pecore nella regione semi-arida del Rajasthan. I risultati suggeriscono che la malattia sia probabilmente causata da un virus che si diffonde facilmente quando le pecore di diverse fattorie si mescolano, una pratica comune nella regione dove gli agricoltori condividono maschi per la riproduzione e fanno pascolare i loro greggi su terre comuni. Gli alti tassi di malattia e mortalità osservati in questi greggi sono preoccupanti, poiché rappresentano una perdita significativa per gli agricoltori. I ricercatori hanno notato che, in assenza di vaccini o trattamenti efficaci, l'unico modo per gestire la malattia è identificare e rimuovere precocemente gli animali malati, un compito difficile senza migliori strumenti diagnostici. Questo focolaio evidenzia una lacuna nel monitoraggio delle malattie nei sistemi di pascolo estensivi e sottolinea la necessità di migliori strategie di consapevolezza e controllo per proteggere la salute dei greggi e delle persone che dipendono da essi.