First clinico-pathological investigation of nasal adenocarcinoma in sheep of semi-arid Rajasthan

Dans les vastes paysages arides où les moutons et les chèvres paissent, les animaux sont constamment exposés à un monde de menaces invisibles. Parmi les nombreux défis auxquels ils sont confrontés, les maladies respiratoires sont courantes, mais un type spécifique de maladie impliquant des tumeurs dans le nez et les poumons est exceptionnellement rare. Ces tumeurs, connues sous le nom d'adénocarcinomes, sont des excroissances anormales de tissus qui débutent dans les glandes tapissant les voies respiratoires. Dans certaines parties du monde, un virus est connu pour provoquer la propagation de ces tumeurs dans les troupeaux de moutons et de chèvres, créant une condition qui détruit lentement la capacité de l'animal à respirer et à voir. Bien que cette maladie ait été documentée dans de nombreux pays, elle est restée un mystère dans de grandes parties de l'Inde, où les agriculteurs dépendent fortement de leurs troupeaux pour leur subsistance. Comprendre comment cette maladie se comporte dans de nouveaux environnements est crucial, non seulement pour la santé des animaux, mais aussi pour la stabilité économique des communautés qui en dépendent.

Des chercheurs de l'Institut Central de Recherche sur les Moutons et la Laine ont récemment porté leur attention sur les régions semi-arides du Rajasthan, en Inde, où un schéma troublant a commencé à émerger dans les troupeaux de moutons. À partir de 2019, les agriculteurs ont signalé que les moutons adultes tombaient malades avec des symptômes étranges, tandis que les agneaux plus jeunes restaient en bonne santé. La maladie semblait se propager à travers les troupeaux, causant la mort d'un nombre important d'animaux. Pour comprendre ce qui se passait, les scientifiques ont mené une enquête détaillée, examinant les animaux malades, étudiant les fluides de leurs nez et observant attentivement les organes internes de ceux qui étaient décédés. Leur objectif était de déterminer la nature de la maladie, la façon dont elle affectait les moutons, et si elle correspondait aux modèles connus de tumeurs respiratoires observés ailleurs dans le monde.

L'enquête a révélé un tableau sinistre pour les troupeaux affectés. Dans les villages où la maladie a frappé, entre 15 et 16 pour cent des moutons adultes présentaient des signes de maladie, et entre 9 et 15 pour cent du troupeau sont finalement morts. La maladie n'a pas épargné la capacité des animaux à voir ou à respirer. Lorsque les chercheurs ont examiné les moutons malades, ils ont constaté que les tumeurs poussant à l'intérieur de la cavité nasale poussaient vers l'extérieur, provoquant un bombement des globes oculaires. Dans les cas graves, cette pression endommageait la cornée, la partie claire de l'œil, entraînant une perte totale de la vision. Les animaux avaient du mal à respirer, émettant souvent des bruits de ronflement grossiers, et beaucoup étaient vus respirant par la bouche ou haletant avec un ventre qui se soulevait. Ils devenaient maigres et faibles, perdant du poids régulièrement malgré le fait qu'ils continuaient à manger un peu de nourriture. Une observation clé était que l'écoulement nasal était souvent mélangé à du sang, un signe que les tissus délicats à l'intérieur du nez étaient érodés par la masse croissante.

Pour confirmer ce qui causait ces symptômes, l'équipe a collecté le liquide provenant du nez de sept moutons malades et l'a étalé sur des lames de verre pour observer les cellules au microscope. Ils ont trouvé un nombre élevé de cellules anormales qui ressemblaient à celles formant des tumeurs, confirmant un diagnostic de cancer nasal. Ils ont également prélevé des échantillons de sang sur ces animaux et les ont comparés à des moutons sains provenant d'une zone différente. Les animaux malades se sont révélés anémiques, ce qui signifie qu'ils avaient des taux de globules rouges et d'hémoglobine nettement inférieurs, lesquels transportent l'oxygène dans le corps. Ils présentaient également un nombre inhabituellement élevé d'un type spécifique de globule blanc appelé éosinophile, qui augmente souvent lorsque le corps combat un parasite ou une infection chronique. Ces changements sanguins suggéraient que les animaux subissaient un stress physique sévère dû à la maladie.

Lorsque les chercheurs ont pratiqué des autopsies sur les animaux décédés, les dommages internes étaient clairs. Les corps étaient émaciés, avec très peu de graisse ou de muscle restant. À l'intérieur de la tête, ils ont trouvé une masse de tissu tumoral grisâtre-blanchâtre remplissant la partie postérieure de la cavité nasale. Cette masse était attachée aux structures osseuses du nez et s'était développée dans les sinus, mais n'avait pas encore envahi le cerveau. La tumeur était irrégulière et présentait des zones où le tissu était mort et s'était transformé en débris. Dans l'un des moutons, les chercheurs ont fait une découverte surprenante : les poumons contenaient également des masses tumorales. Ces tumeurs pulmonaires ressemblaient à celles du nez, apparaissant comme des nodules solides, grisâtres, qui avaient remplacé les sacs aériens normaux. Cette découverte était particulièrement significative car, bien que la maladie soit connue pour rester dans le nez, la présence dans les poumons suggérait une propagation plus agressive que ce qui est habituellement observé chez les moutons.

Sous le microscope, le tissu des tumeurs nasales montrait un cancer à croissance lente formant des structures glandulaires, typiques de l'adénocarcinome. Les cellules étaient relativement uniformes, se divisant lentement, et étaient entourées de signes d'inflammation à long terme. Le tissu pulmonaire présentait des motifs similaires, les sacs aériens étant remplis de ces excroissances anormales en forme de doigts. Il est important de noter que les chercheurs ont examiné le foie, les reins, le cœur et le cerveau des animaux morts et n'ont trouvé aucun signe que le cancer s'était propagé à ces organes distants. La maladie semblait confinée au système respiratoire, pourtant sa croissance locale était assez sévère pour causer la mort par insuffisance respiratoire ou infections secondaires.

Cette étude marque la première fois que ce type spécifique d'adénocarcinome nasal est rapporté chez les moutons dans la région semi-aride du Rajasthan. Les conclusions suggèrent que la maladie est probablement causée par un virus qui se propage facilement lorsque les moutons de différentes fermes se mélangent, une pratique courante dans la région où les agriculteurs partagent des mâles reproducteurs et font paître leurs troupeaux sur des terres communes. Les taux élevés de maladie et de mortalité observés dans ces troupeaux sont préoccupants, car ils représentent une perte importante pour les agriculteurs. Les chercheurs ont noté que sans vaccins ou traitements efficaces, la seule façon de gérer la maladie est d'identifier et de retirer les animaux malades tôt, une tâche difficile sans meilleurs outils de diagnostic. Cette éclosion met en évidence une lacune dans la surveillance des maladies dans les systèmes de pâturage extensifs et souligne la nécessité de meilleures stratégies de sensibilisation et de contrôle pour protéger la santé des troupeaux et des personnes qui en dépendent.