First clinico-pathological investigation of nasal adenocarcinoma in sheep of semi-arid Rajasthan

In de uitgestrekte, droge landschappen waar schapen en geiten grazen, worden de dieren voortdurend blootgesteld aan een wereld van onzichtbare dreigingen. Onder de vele uitdagingen waarmee zij te maken krijgen, zijn luchtwegaandoeningen gebruikelijk, maar een specifiek type ziekte waarbij tumoren in de neus en longen voorkomen, is uitzonderlijk zeldzaam. Deze tumoren, bekend als adenocarcinomen, zijn abnormale weefselgroei die begint in de klieren die de luchtwegen bekleden. In sommige delen van de wereld is bekend dat een virus deze tumoren veroorzaakt, waardoor ze zich verspreiden door de kudjes schapen en geiten, wat een conditie creëert die het vermogen van het dier om te ademen en te zien langzaam vernietigt. Hoewel deze ziekte in veel landen is gedocumenteerd, is zij een mysterie gebleven in grote delen van India, waar boeren zwaar vertrouwen op hun kudjes voor hun levensonderhoud. Het begrijpen van hoe deze ziekte zich in nieuwe omgevingen gedraagt, is cruciaal, niet alleen voor de gezondheid van de dieren, maar ook voor de economische stabiliteit van de gemeenschappen die van hen afhankelijk zijn.

Onderzoekers van het Central Sheep and Wool Research Institute richtten hun aandacht onlangs op de semi-aride regio's van Rajasthan, India, waar een verontrustend patroon begon op te duiken in de schapenkuddes. Vanaf 2019 meldden boeren dat volwassen schapen ziek werden met vreemde symptomen, terwijl de jongere lammeren gezond bleven. De ziekte leek zich door de kuddes te verspreiden, wat leidde tot een aanzienlijk aantal dode dieren. Om te begrijpen wat er aan de hand was, voerden de wetenschappers een gedetailleerd onderzoek uit, waarbij ze de zieke dieren onderzochten, vloeistof uit hun neuzen bestudeerden en nauwkeurig naar de interne organen keken van de dieren die waren overleden. Hun doel was om de aard van de ziekte te bepalen, hoe deze de schapen beïnvloedde en of dit overeenkwam met bekende patronen van luchtwegtumoren elders in de wereld.

Het onderzoek schetste een grimmig beeld voor de getroffen kuddes. In de dorpen waar de ziekte toesloeg, vertoonde tussen de 15 en 16 procent van de volwassen schapen tekenen van ziekte, en tussen de 9 en 15 procent van de kudde stierf uiteindelijk. De ziekte spaarde het vermogen van de dieren om te zien of te ademen niet. Wanneer de onderzoekers de zieke schapen onderzochten, vonden ze dat de tumoren die in de neusholte groeiden, naar buiten drukten, wat ervoor zorgde dat de oogballen uit de oogkassen stulden. In ernstige gevallen veroorzaakte deze druk schade aan het hoornvlies, het heldere voorste deel van het oog, wat leidde tot een totaal verlies van het gezichtsvermogen. De dieren hadden moeite met ademhalen, maakten vaak een ruisend, snurkend geluid, en velen werden gezien terwijl ze met hun mond open ademden of hijgend met hun buik die op en neer bewoog. Ze werden dun en zwak, en verloren gestaag aan gewicht ondanks dat ze nog steeds wat voedsel aten. Een belangrijke observatie was dat de neusafscheiding vaak gemengd was met bloed, een teken dat de delicate weefsels binnen de neus werden weggevreten door de groeiende massa.

Om te bevestigen wat deze symptomen veroorzaakte, verzamelde het team vloeistof uit de neuzen van zeven zieke schapen en spreidde dit op glazen objectdragers om de cellen onder een microscoop te bekijken. Ze vonden een hoog aantal abnormale cellen die leken op het type dat tumoren vormt, wat een diagnose van neuskanker bevestigde. Ze namen ook bloedmonsters van deze dieren en vergeleken deze met gezonde schapen uit een ander gebied. De zieke dieren bleken anemie te hebben, wat betekent dat ze aanzienlijk lagere niveaus van rode bloedcellen en hemoglobine hadden, die zuurstof door het lichaam transporteren. Ze hadden ook een ongewoon hoog aantal van een specifiek type witte bloedcel genaamd eosinofielen, die vaak stijgen wanneer het lichaam een parasiet of een chronische infectie bestrijdt. Deze veranderingen in het bloed suggereerden dat de dieren onder zware fysieke stress stonden door de ziekte.

Toen de onderzoekers autopsies uitvoerden op de dieren die waren gestorven, was de interne schade duidelijk. De lichamen waren uitgemergeld, met zeer weinig vet of spierweefsel over. Binnen in de kop vonden ze een zachte, grijs-witte massa van tumorweefsel die het achterste deel van de neusholte vulde. Deze massa was bevestigd aan de botstructuren van de neus en was doorgegroeid in de bijholten, maar had het brein nog niet binnengedrongen. De tumor was onregelmatig en had gebieden waar het weefsel was gestorven en in deeltjes (debris) was veranderd. In een van de schapen deed de onderzoeker een verbijsterende ontdekking: ook de longen bevatten tumormassa's. Deze longtumoren zagen er vergelijkbaar uit met de tumoren in de neus, en verschenen als solide, grijsachtige knobbeltjes die de normale luchtzakken hadden vervangen. Deze bevinding was bijzonder significant omdat, hoewel de ziekte bekend staat om in de neus te blijven, het vinden ervan in de longen duidde op een agressievere verspreiding dan gewoonlijk bij schapen wordt gezien.

Onder de microscoop toonde het weefsel van de neustumoren een langzaam groeiende kanker die klierachtige structuren vormde, typerend voor een adenocarcinoom. De cellen waren relatief uniform, deelden langzaam en werden omringd door tekenen van langdurige ontsteking. Het longweefsel vertoonde vergelijkbare patronen, waarbij de luchtzakken gevuld waren met deze abnormale, vingerachtige uitgroeiingen. Belangrijk was dat de onderzoekers de lever, nieren, het hart en het brein van de dode dieren controleerden en geen tekenen vonden dat de kanker naar deze verre organen was uitgezaaid. De ziekte leek beperkt tot het ademhalingsstelsel, maar de lokale groei was ernstig genoeg om de dood te veroorzaken door ademhalingsfalen of secundaire infecties.

Deze studie markeert de eerste keer dat dit specifieke type neusadenocarcinoom is gerapporteerd bij schapen in de semi-aride regio van Rajasthan. De bevindingen suggereren dat de ziekte waarschijnlijk wordt veroorzaakt door een virus dat gemakkelijk verspreidt wanneer schapen van verschillende boerderijen mengen, een veelvoorkomende praktijk in de regio waar boeren gezamenlijke fokramen delen en hun kudjes op gemeenschappelijke grond laten grazen. De hoge percentages ziekte en sterfte die in deze kuddes werden waargenomen, zijn zorgwekkend, aangezien zij een aanzienlijk verlies voor de boeren vertegenwoordigen. De onderzoekers merkten op dat zonder effectieve vaccins of behandelingen, de enige manier om de ziekte te beheersen het vroegtijdig identificeren en verwijderen van de zieke dieren is, wat een moeilijke taak is zonder betere diagnostische instrumenten. Deze uitbraak benadrukt een gat in de ziektebewaking in extensieve grazingsystemen en onderstreept de noodzaak van betere bewustwording en beheersingsstrategieën om de gezondheid van de kuddes en de mensen die van hen afhankelijk zijn te beschermen.