First clinico-pathological investigation of nasal adenocarcinoma in sheep of semi-arid Rajasthan

En los vastos y secos paisajes donde pastan ovejas y cabras, los animales están constantemente expuestos a un mundo de amenazas invisibles. Entre los muchos desafíos que enfrentan, las enfermedades respiratorias son comunes, pero un tipo específico de enfermedad que involucra tumores en la nariz y los pulmones es excepcionalmente rara. Estos tumores, conocidos como adenocarcinomas, son crecimientos anormales de tejido que comienzan en las glándulas que recubren las vías respiratorias. En algunas partes del mundo, se sabe que un virus causa que estos tumores se propaguen a través de las manadas de ovejas y cabras, creando una condición que destruye lentamente la capacidad del animal para respirar y ver. Aunque esta enfermedad ha sido documentada en muchos países, ha permanecido como un misterio en gran parte de la India, donde los agricultores dependen fuertamente de sus rebaños para su sustento. Comprender cómo se comporta esta enfermedad en nuevos entornos es crucial, no solo para la salud de los animales, sino también para la estabilidad económica de las comunidades que dependen de ellos.

Investigadores del Instituto Central de Investigación de Ovejas y Lana dirigieron recientemente su atención hacia las regiones semiáridas de Rajasthan, India, donde comenzó a emerger un patrón preocupante en las manadas de ovejas. A partir de 2019, los agricultores informaron que las ovejas adultas se estaban enfermando con síntomas extraños, mientras que los corderos más jóvenes permanecían sanos. La enfermedad parecía estar propagándose a través de las manadas, causando la muerte de un número significativo de animales. Para comprender qué estaba sucediendo, los científicos realizaron una investigación detallada, examinando a los animales enfermos, estudiando los fluidos de sus narices y observando de cerca los órganos internos de aquellos que habían muerto. Su objetivo era determinar la naturaleza de la enfermedad, cómo afectaba a las ovejas y si coincidía con patrones conocidos de tumores respiratorios encontrados en otras partes del mundo.

La investigación reveló un panorama sombrío para las manadas afectadas. En los pueblos donde la enfermedad atacó, entre el 15 y el 16 por ciento de las ovejas adultas mostraron signos de enfermedad, y entre el 9 y el 15 por ciento de la manada terminó muriendo. La enfermedad no perdonó la capacidad de los animales para ver o respirar. Cuando los investigadores examinaron a las ovejas enfermas, encontraron que los tumores que crecían dentro de la cavidad nasal empujaban hacia afuera, haciendo que los globos oculares se abultaran. En casos severos, esta presión dañó la córnea, la parte frontal clara del ojo, provocando una pérdida total de la visión. Los animales luchaban por respirar, a menudo emitiendo ruidos roncos y similares a ronquidos, y muchos eran vistos respirando con la boca abierta o jadeando con los vientres agitados. Se volvieron delgados y débiles, perdiendo peso constantemente a pesar de seguir comiendo algo de alimento. Una observación clave fue que la secreción nasal a menudo estaba mezclada con sangre, una señal de que los delicados tejidos dentro de la nariz estaban siendo erosionados por la masa creciente.

Para confirmar qué estaba causando estos síntomas, el equipo recolectó fluido de las narices de siete ovejas enfermas y lo extendió en portaobjetos de vidrio para observar las células bajo un microscopio. Encontraron un alto número de células anormales que se parecían al tipo que forma tumores, confirmando un diagnóstico de cáncer nasal. También tomaron muestras de sangre de estos animales y las compararon con ovejas sanas de una zona diferente. Se encontró que los animales enfermos presentaban anemia, lo que significa que tenían niveles significáneamente bajos de glóbulos rojos y hemoglobina, que transportan oxígeno por el cuerpo. También tenían un número inusualmente alto de un tipo específico de glóbulo blanco llamado eosinófilos, que suelen aumentar cuando el cuerpo está luchando contra un parásito o una infección crónica. Estos cambios en la sangre sugirieron que los animales estaban bajo un estrés físico severo debido a la enfermedad.

Cuando los investigadores realizaron autopsias en los animales que habían muerto, el daño interno era evidente. Los cuerpos estaban demacrados, con muy poca grasa o músculo restante. Dentro de la cabeza, encontraron una masa de tejido tumoral de color blanco grisáceo y textura blanda que llenaba la parte posterior de la cavidad nasal. Esta masa estaba adherida a las estructuras óseas de la nariz y había crecido hacia los senos paranasales, pero aún no había invadido el cerebro. El tumor era irregular y tenía áreas donde el tejido había muerto y se había convertido en detritos. En una de las ovejas, los investigadores hicieron un descubrimiento sorprendente: los pulmones también contenían masas tumorales. Estos tumores pulmonares se veían similares a los de la nariz, apareciendo como nódulos sólidos de color grisáceo que habían reemplazado los sacos de aire normales. Este hallazgo fue particularmente significativo porque, si bien se sabe que la enfermedad permanece en la nariz, encontrarla en los pulmones sugirió una propagación más agresiva de lo habitual en las ovejas.

Bajo el microscopio, el tejido de los tumores nasales mostró un cáncer de crecimiento lento que formaba estructuras glandulares, típicas de un adenocarcinoma. Las células eran relativamente uniformes, se dividían lentamente y estaban rodeadas de signos de inflamación a largo plazo. El tejido pulmonar mostraba patrones similares, con los sacos de aire llenos de estos crecimientos anormales en forma de dedos. Es importante destacar que los investigadores revisaron el hígado, los riñones, el corazón y el cerebro de los animales muertos y no encontraron signos de que el cáncer se hubiera propagado a estos órganos distantes. La enfermedad parecía estar confinada al sistema respiratorio, pero su crecimiento local era lo suficientemente severo como para causar la muerte por insuficiencia respiratoria o infecciones secundarias.

Este estudio marca la primera vez que este tipo específico de adenocarcinoma nasal se reporta en ovejas en la región semiárida de Rajasthan. Los hallazgos sugieren que la enfermedad es probablemente causada por un virus que se propaga fácilmente cuando las ovejas de diferentes granjas se mezclan, una práctica común en la región donde los agricultores comparten machos reproductores y pastan sus rebaños en tierras comunales. Las altas tasas de enfermedad y muerte observadas en estas manadas son preocupantes, ya que representan una pérdida significativa para los agricultores. Los investigadores señalaron que, sin vacunas o tratamientos efectivos, la única forma de manejar la enfermedad es identificar y remover a los animales enfermos tempranamente, una tarea difícil sin mejores herramientas de diagnóstico. Este brote resalta una brecha en el monitoreo de enfermedades en sistemas de pastoreo extensivo y subraya la necesidad de mejores estrategias de conciencia y control para proteger la salud de los rebaños y de las personas que dependen de ellos.