First clinico-pathological investigation of nasal adenocarcinoma in sheep of semi-arid Rajasthan

Nas vastas e secas paisagens onde ovelhas e cabras pastam, os animais estão constantemente expostos a um mundo de ameaças invisíveis. Entre os muitos desafios que enfrentam, as doenças respiratórias são comuns, mas um tipo específico de enfermidade envolvendo tumores no nariz e nos pulmões é excepcionalmente raro. Esses tumores, conhecidos como adenocarcinomas, são crescimentos anormais de tecido que começam nas glândulas que revestem as vias aéreas. Em algumas partes do mundo, um vírus é conhecido por fazer com que esses tumores se espalhem através de rebanhos de ovelhas e cabras, criando uma condição que destrói lentamente a capacidade do animal de respirar e enxergar. Embora essa doença tenha sido documentada em muitos países, ela permaneceu um mistério em grandes partes da Índia, onde os agricultores dependem fortemente de seus rebanhos para seu sustento. Compreender como essa doença se comporta em novos ambientes é crucial, não apenas para a saúde dos animais, mas para a estabilidade econômica das comunidades que deles dependem.

Pesquisadores do Instituto Central de Pesquisa de Ovelhas e Lã voltaram recentemente sua atenção para as regiões semiáridas de Rajasthan, na Índia, onde um padrão preocupante começou a emergir nos rebanhos de ovelhas. Começando em 2019, agricultores relataram que ovelhas adultas estavam ficando doentes com sintomas estranhos, enquanto os cordeiros mais jovens permaneciam saudáveis. A doença parecia estar se espalhando pelos rebanhos, causando mortes significativas de animais. Para entender o que estava acontecendo, os cientistas conduziram uma investigação detalhada, examinando os animais doentes, estudando os fluidos de seus narizes e observando atentamente os órgãos internos daqueles que haviam morrido. O objetivo deles era determinar a natureza da doença, como ela afetava as ovelhas e se correspondia aos padrões conhecidos de tumores respiratórios encontrados em outras partes do mundo.

A investigação revelou um quadro sombrio para os rebanhos afetados. Nas aldeias onde a doença atingiu, entre 15 e 16 por cento das ovelhas adultas apresentavam sinais de doença, e entre 9 e 15 por cento do rebanho acabaram morrendo. A doença não poupou a capacidade dos animais de ver ou respirar. Quando os pesquisadores examinaram as ovelhas doentes, descobriram que os tumores crescendo dentro da cavidade nasal estavam empurrando para fora, fazendo com que os globos oculares ficassem saltados. Em casos graves, essa pressão danificou a córnea, a parte frontal clara do olho, levando à perda total da visão. Os animais tinham dificuldade para respirar, muitas vezes emitindo ruídos de ronco ásperos, e muitos eram vistos respirando com a boca aberta ou arquejando com o abdômen em movimento. Eles tornavam-se magros e fracos, perdendo peso constantemente, apesar de ainda consumirem algum alimento. Uma observação fundamental foi que a secreção nasal era frequentemente misturada com sangue, um sinal de que os tecidos delicados dentro do nariz estavam sendo erodidos pela massa crescente.

Para confirmar o que estava causando esses sintomas, a equipe coletou fluido dos narizes de sete ovelhas doentes e o espalhou em lâminas de vidro para observar as células sob um microscópio. Eles encontraram um alto número de células anormais que se pareciam com o tipo que forma tumores, confirmando um diagnóstico de câncer nasal. Eles também coletaram amostras de sangue desses animais e as compararam com ovelhas saudáveis de uma área diferente. Os animais doentes foram encontrados anêmicos, o que significa que tinham níveis significativamente mais baixos de glóbulos vermelhos e hemoglobina, que transportam oxigênio pelo corpo. Eles também apresentavam um número incomumente alto de um tipo específico de glóbulo branco chamado eosinófilos, que frequentemente aumentam quando o corpo está combatendo um parasita ou uma infecção crônica. Essas alterações sanguíneas sugeriam que os animais estavam sob severo estresse físico devido à doença.

Quando os pesquisadores realizaram autópsias nos animais que morreram, o dano interno era evidente. Os corpos estavam emaciados, com muito pouco de gordura ou músculo restante. Dentro da cabeça, encontraram uma massa macia, de cor cinza-esbranquiçada, de tecido tumoral preenchendo a parte posterior da cavidade nasal. Essa massa estava aderida às estruturas ósseas do nariz e havia crescido para os seios nasais, mas ainda não havia invadido o cérebro. O tumor era irregular e possuía áreas onde o tecido havia morrido e se transformado em detritos. Em uma das ovelhas, os pesquisadores fizeram uma descoberta surpreendente: os pulmões também continham massas tumorais. Esses tumores pulmonares pareciam semelhantes aos do nariz, aparecendo como nódulos sólidos, acinzentados, que haviam substituído os sacos aéreos normais. Esse achado foi particularmente significativo porque, embora a doença seja conhecida por permanecer no nariz, encontrar o tumor nos pulmões sugeriu uma propagação mais agressiva do que o normalmente visto em ovelhas.

Sob o microscópio, o tecido dos tumores nasais mostrou um câncer de crescimento lento que estava formando estruturas glandulares, típicas de um adenocarcinoma. As células eram relativamente uniformes, dividindo-se lentamente, e eram cercadas por sinais de inflamação de longo prazo. O tecido pulmonar mostrava padrões semelhantes, com os sacos aéreos sendo preenchidos por esses crescimentos anormais em forma de dedos. Importante ressaltar que os pesquisadores verificaram o fígado, rins, coração e cérebro dos animais mortos e não encontraram sinais de que o câncer havia se espalhado para esses órgãos distantes. A doença parecia estar confinada ao sistema respiratório, mas seu crescimento local era severo o suficiente para causar a morte por insuficiência respiratória ou infecções secundárias.

Este estudo marca a primeira vez que este tipo específico de adenocarcinoma nasal é relatado em ovelhas na região semiárida de Rajasthan. Os achados sugerem que a doença é provavelmente causada por um vírus que se espalha facilmente quando ovelhas de diferentes fazendas se misturam, uma prática comum na região onde os agricultores compartilham machos de reprodução e levam seus rebanhos para pastar em terras comuns. As altas taxas de doença e morte observadas nesses rebanhos são preocupantes, pois representam uma perda significativa para os agricultores. Os pesquisadores observaram que, sem vacinas ou tratamentos eficazes, a única maneira de gerenciar a doença é identificar e remover os animais doentes precocemente, uma tarefa difícil sem melhores ferramentas de diagnóstico. Este surto destaca uma lacuna no monitoramento de doenças em sistemas de pastoreio extensivo e ressalta a necessidade de melhores estratégias de conscientização e controle para proteger a saúde dos rebanhos e das pessoas que deles dependem.