Determinants of Malnutrition among Adults Psychiatric patients Attending Psychiatric Follow-up Clinics in Public Hospitals in Hawassa, Southern Ethiopia: A Convergent Mixed-Methods Study

Nel affollato panorama della salute pubblica, dove le malattie infettive e la carestia spesso catturano i titoli dei giornali, una lotta più silenziosa ma altrettanto dannosa si consuma all'interno delle menti e dei corpi di coloro che vivono con malattie mentali. La malnutrizione non è semplicemente una mancanza di cibo; è uno stato in cui il corpo non riceve il giusto equilibrio di nutrienti per funzionare, ripararsi o mantenere la propria forza. Per la maggior parte delle persone, questa condizione deriva da una semplice carenza di risorse, ma per i pazienti con disturbi psichiatrici, le cause sono stratificate e complesse. Le loro condizioni di salute mentale possono alterare l'appetito, distorcere il desiderio di mangiare o rendere l'atto semplice di preparare un pasto un compito impossibile. Inoltre, i farmaci utilizzati per trattare queste condizioni possono cambiare il modo in cui il corpo elabora il cibo o sopprimere la fame. Quando questi ostacoli biologici e psicologici incontrano le dure realtà della povertà e dell'isolamento sociale, il rischio di diventare malnutriti aumenta vertiginosamente, spesso passando inosservato proprio ai medici che curano la mente.

Nella città di Hawassa, nella regione meridionale dell'Etiopia, un team di ricercatori si è messo in viaggio per comprendere questa crisi nascosta tra gli adulti che cercano assistenza per condizioni di salute mentale. Si sono concentrati sugli ospedali pubblici dove questi pazienti tornano regolarmente per appuntamenti di controllo, guardando oltre le loro diagnosi psichiatriche per osservare lo stato dei loro corpi fisici. I ricercatori sapevano che, sebbene la malattia mentale sia ben documentata, lo stato nutrizionale di questi specifici pazienti in questa regione non era mai stato studiato sistematicamente. Volevano scoprire esattamente quanti di questi individui stessero lottando con la malnutrizione e, cosa più importante, quali fattori stessero guidando questo problema. Era la gravità della loro malattia mentale, gli effetti collaterali dei loro farmaci o qualcosa al di fuori delle mura dell'ospedale, come la mancanza di denaro per il cibo o l'assenza di supporto familiare?

Per rispondere a queste domande, il team ha condotto uno studio completo coinvolgendo 308 pazienti adulti nell'arco di tre mesi. Non si sono affidati a un unico metodo di investigazione, ma hanno combinato due approcci per ottenere un quadro completo. In primo luogo, hanno raccolto dati oggettivi misurando l'altezza e il peso dei pazienti per calcolare il loro indice di massa corporea, un modo standard per determinare se una persona sia sottopeso. Hanno anche posto domande dettagliate sulle vite dei pazienti, inclusi ciò che mangiavano, quanto spesso mangiavano, se avevano accesso al denaro per il cibo e se utilizzavano sostanze come alcol, tabacco o khat. Hanno valutato quanto supporto i pazienti ricevessero da familiari e amici e hanno esaminato le loro cartelle cliniche per vedere quali farmaci stessero assumendo. Per colmare le lacune che i soli numeri non potevano spiegare, i ricercatori hanno anche tenuto discussioni di gruppo e interviste individuali con pazienti, caregiver e personale ospedaliero. Queste conversazioni hanno permesso ai partecipanti di condividere le loro storie personali sulle lotte quotidiane legate al mangiare quando si è depressi, isolati o finanziariamente nulli.

I risultati hanno rivelato una realtà cruda: quasi un paziente psichiatrico studiato su quattro era malnutrito. Questa è una parte significativa della popolazione, il che indica che la cattiva nutrizione è una compagna diffusa della malattia mentale in questo contesto. Lo studio ha identificato diversi fattori chiari che rendevano un paziente molto più propenso alla malnutrizione. Il predittore più potente era l'insicurezza alimentare, ovvero il fatto che la famiglia non avesse un accesso affidabile a una quantità sufficiente di cibo. I pazienti che vivevano in famiglie dove il cibo era scarso erano molto più propensi a essere malnutriti rispetto a quelli che potevano mettere regolarmente il cibo in tavola. Vivere in un'area rurale aumentava anche il rischio, probabilmente a causa del limitato accesso a cibi diversificati e opportunità economiche. Essere uomo era un altro fattore associato a tassi più elevati di malnutrizione in questo specifico gruppo.

Oltre all'ambiente fisico, lo studio ha scoperto che gli aspetti sociali e comportamentali della vita dei pazienti giocavano un ruolo critico. Coloro che avevano un scarso supporto sociale — ovvero che mancavano di familiari o amici che potessero aiutare a fare la spesa, cucinare o semplicemente incoraggiarli a mangiare — erano significativamente più propensi a essere malnutriti. L'uso di sostanze psicoattive, come alcol, tabacco e khat, era un altro grande motore. Queste sostanze possono sopprimere l'appetito e deviare il poco denaro che un paziente potrebbe avere lontano dal cibo verso la droga. Inoltre, la frequenza dei pasti contava molto: i pazienti che consumavano due o meno pasti al giorno erano a un rischio molto più alto rispetto a quelli che ne consumavano tre o più. Le interviste qualitative hanno dato vita a queste statistiche, con i pazienti che descrivevano come la depressione facesse dimenticare loro di mangiare, come spendessero il loro limitato denaro in khat invece che in cibo e come vivere da soli rendesse l'attività semplice di cucinare un compito insormontabile.

I ricercatori hanno anche scoperto una lacuna nel sistema sanitario stesso. Nonostante il chiaro legame tra salute mentale e nutrizione, gli ospedali dove questi pazienti ricevevano cure non controllavano regolarmente la malnutrizione. Medici e infermieri, spesso sopraffatti da carichi di lavoro pesanti e dalla carenza di personale, si concentravano principalmente sui sintomi psichiatrici, lasciando le necessità nutrizionali dei pazienti non affrontate. Le interviste con gli operatori sanitari hanno confermato che la nutrizione era raramente parte del piano di trattamento e che c'erano pochi dietisti disponibili per guidare i pazienti su cosa mangiare. Questa svista sistemica significava che, anche quando un paziente stava deperendo fisicamente, il team medico poteva non accorgersene finché non era troppo tardi.

Lo studio conclude che la malnutrizione tra i pazienti psichiatrici adulti ad Hawassa non è causata da un singolo fattore, ma da una rete di sfide interconnesse. È guidata dall'incapacità di permettersi il cibo, dall'isolamento che deriva dalla malattia mentale, dall'uso di sostanze che sostituiscono il cibo e da un sistema sanitario che non ha ancora integrato l'assistenza nutrizionale nel trattamento della salute mentale. I risultati suggeriscono che, per migliorare la salute di questi pazienti, gli interventi devono andare oltre la prescrizione di farmaci. Devono includere sforzi per garantire la sicurezza alimentare, rafforzare le reti di supporto sociale, affrontare l'uso di sostanze e formare il personale medico a riconoscere e trattare la malnutrizione come una parte fondamentale della cura psichiatrica. Senza affrontare queste cause profonde, il ciclo di cattiva nutrizione e cattiva salute mentale continuerà a minare il recupero di migliaia di individui nella regione.