Determinants of Malnutrition among Adults Psychiatric patients Attending Psychiatric Follow-up Clinics in Public Hospitals in Hawassa, Southern Ethiopia: A Convergent Mixed-Methods Study

No congestionado cenário da saúde pública, onde doenças infecciosas e a fome frequentemente dominam as manchetes, uma luta mais silenciosa, mas igualmente prejudicial, desenrola-se nas mentes e nos corpos daqueles que vivem com doenças mentais. A desnutrição não é meramente a falta de comida; é um estado em que o corpo não recebe o equilíbrio correto de nutrientes para funcionar, reparar-se ou manter a sua força. Para a maioria das pessoas, esta condição decorre de uma simples escassez de recursos, mas para pacientes com transtornos psiquiátricos, as causas são estratificadas e complexas. As suas condições de saúde mental podem alterar o apetite, distorcer o desejo de comer ou fazer com que o simples ato de preparar uma refeição pareça impossível. Além disso, os medicamentos utilizados para tratar estas condições podem alterar a forma como o corpo processa os alimentos ou suprimir a fome. Quando estes obstáculos biológicos e psicológicos encontram as duras realidades da pobreza e do isolamento social, o risco de se tornar desnutrido dispara, muitas vezes passando despercebido pelos próprios médicos que tratam a mente.

Na cidade de Hawassa, na região sul da Etiópia, uma equipa de investigadores partiu para compreender esta crise oculta entre adultos que procuram cuidados de saúde mental. Eles focaram-se nos hospitais públicos onde estes pacientes regressam regularmente para consultas de acompanhamento, olhando para além dos seus diagnósticos psiquiátricos para observar o estado dos seus corpos físicos. Os investigadores sabiam que, embora a doença mental seja bem documentada, o estado nutricional destes pacientes específicos nesta região nunca tinha sido estudado sistematicamente. Eles queriam descobrir exatamente quantos destes indivíduos estavam a lutar contra a desnutrição e, mais importante, quais os fatores que estavam a impulsionar este problema. Seria a gravidade da sua doença mental, os efeitos secundários da sua medicação ou algo fora das paredes do hospital, como a falta de dinheiro para comida ou a ausência de apoio familiar?

Para responder a estas questões, a equipa realizou um estudo abrangente envolvendo 308 pacientes adultos ao longo de um período de três meses. Eles não confiaram num único método de investigação, mas sim combinaram duas abordagens para obter um quadro completo. Primeiro, recolheram dados concretos medindo a altura e o peso dos pacientes para calcular o seu índice de massa corporal, uma forma padrão de determinar se uma pessoa está abaixo do peso. Também fizeram perguntas detalhadas sobre as vidas dos pacientes, incluindo o que comiam, com que frequência comiam, se tinham acesso a dinheiro para comida e se utilizavam substâncias como álcool, tabaco ou khat. Avaliaram quanto apoio os pacientes recebiam de familiares e amigos e revisaram os seus processos médicos para ver que medicamentos estavam a tomar. Para preencher as lacunas que os números sozinhos não consegravam explicar, os investigadores realizaram também discussões de grupo e entrevistas individuais com pacientes, cuidadores e pessoal hospitalar. Estas conversas permitiram aos participantes partilhar as suas histórias pessoais sobre as lutas diárias de comer quando se está deprimido, isolado ou sem dinheiro.

Os resultados revelaram uma realidade dura: quase um em cada quatro pacientes psiquiátricos estudados estava desnutrido. Esta é uma parte significativa da população, indicando que a má nutrição é uma companheira generalizada da doença mental neste contexto. O estudo identificou vários fatores claros que tornavam um paciente muito mais propenso a estar desnutrido. O preditor mais poderoso foi a insegurança alimentar, o que significa que o agregado familiar não tinha acesso fiável a comida suficiente. Pacientes que viviam em agregados familiares onde a comida era escassa eram muito mais propensos a estar desnutridos do que aqueles que podiam colocar comida na mesa de forma fiável. Viver numa área rural também aumentava o risco, provavelmente devido ao acesso limitado a alimentos diversos e oportunidades económicas. Ser do sexo masculino foi outro fator associado a taxas mais elevadas de desnutrição neste grupo específico.

Para além do ambiente físico, o estudo descobriu que os aspetos sociais e comportamentais da vida dos pacientes desempenhavam um papel crítico. Aqueles que tinham um apoio social fraco — ou seja, que careciam de família ou amigos para os ajudar a fazer compras, cozinhar ou simplesmente os encorajar a comer — eram significativamente mais propensos a estar desnutridos. O uso de substâncias psicoativas, como álcool, tabaco e khat, também foi um grande motor. Estas substâncias podem suprimir o apetite e desviar o pouco dinheiro que um paciente possa ter da comida para a droga. Adicionalmente, a frequência das refeições importava muito; pacientes que faziam duas ou menos refeições por dia estavam em risco muito maior do que aqueles que faziam três ou mais. As entrevistas qualitativas deram vida a estas estatísticas, com pacientes descrevendo como a depressão os fazia esquecer-se de comer, como gastavam o seu dinheiro limitado em khat em vez de comida e como viver sozinhos fazia com que a tarefa simples de cozinhar parecesse insuperável.

Os investigadores também descobriram uma lacuna no próprio sistema de saúde. Apesar da clara ligação entre a saúde mental e a nutrição, os hospitais onde estes pacientes recebiam cuidados não verificavam rotineiramente a desnutrição. Médicos e enfermeiros, frequentemente sobrecarregados por cargas de trabalho pesadas e falta de pessoal, focavam-se primariamente nos sintomas psiquiátricos, deixando as necessidades nutricionais dos pacientes sem resposta. As entrevistas com os profissionais de saúde confirmaram que a nutrição raramente fazia parte do plano de tratamento, e que havia poucos nutricionistas disponíveis para orientar os pacientes sobre o que comer. Esta negligência sistémica significava que, mesmo quando um paciente estava a definhar fisicamente, a equipa médica poderia não notar até que fosse demasiado tarde.

O estudo conclui que a desnutrição entre pacientes psiquiátricos adultos em Hawassa não é causada por um único fator, mas por uma teia de desafios interconectados. É impulsionada pela incapacidade de pagar pela comida, pelo isolamento que acompanha a doença mental, pelo uso de substâncias que substituem a alimentação e por um sistema de saúde que ainda não integrou o cuidado nutricional no tratamento da saúde mental. As descobertas sugerem que, para melhorar a saúde destes pacientes, as intervenções devem ir além da prescrição de medicamentos. Devem incluir esforços para garantir a segurança alimentar, fortalecer as redes de apoio social, abordar o uso de substâncias e formar o pessoal médico para reconhecer e tratar a desnutrição como uma parte central do cuidado psiquiátrico. Sem abordar estas causas fundamentais, o ciclo de má nutrição e má saúde mental continuará a comprometer a recuperação de milhares de indivíduos na região.