Determinants of Malnutrition among Adults Psychiatric patients Attending Psychiatric Follow-up Clinics in Public Hospitals in Hawassa, Southern Ethiopia: A Convergent Mixed-Methods Study

En el saturado panorama de la salud pública, donde las enfermedades infecciosas y la hambruna suelen acaparar los titulares, una lucha más silenciosa pero igualmente dañina se desarrolla en las mentes y cuerpos de quienes viven con enfermedades mentales. La desnutrición no es simplemente la falta de alimentos; es un estado en el que el cuerpo no recibe el equilibrio adecuado de nutrientes para funcionar, repararse o mantener su fuerza. Para la mayoría de las personas, esta condición surge de una simple escasez de recursos, pero para los pacientes con trastornos psiquiátricos, las causas son estratificadas y complejas. Sus condiciones de salud mental pueden alterar el apetito, distorsionar el deseo de comer o hacer que el simple acto de preparar una comida parezca imposible. Además, los medicamentos utilizados para tratar estas condiciones pueden cambiar la forma en que el cuerpo procesa los alimentos o suprimir el hambre. Cuando estos obstáculos biológicos y psicológicos se encuentran con las duras realidades de la pobreza y el aislamiento social, el riesgo de sufrir desnutrición se dispara, pasando a menudo desapercibido para los mismos médicos que tratan la mente.

En la ciudad de Hawassa, en la región sur de Etiopía, un equipo de investigadores se propuso comprender esta crisis oculta entre los adultos que buscan atención por condiciones de salud mental. Se centraron en los hospitales públicos donde estos pacientes regresan regularmente para sus citas de seguimiento, mirando más allá de sus diagnósticos psiquiátricos para observar el estado de sus cuerpos físicos. Los investigadores sabían que, si bien la enfermedad mental está bien documentada, el estado nutricional de estos pacientes específicos en esta región nunca había sido estudiado sistemáticamente. Querían averiguar exactamente cuántos de estos individuos luchaban contra la desnutrición y, lo que es más importante, qué factores impulsaban este problema. ¿Era la gravedad de su enfermedad mental, los efectos secundarios de su medicación o algo fuera de las paredes del hospital, como la falta de dinero para la comida o la ausencia de apoyo familiar?

Para responder a estas preguntas, el equipo llevó a cabo un estudio exhaustivo que involucró a 308 pacientes adultos durante un periodo de tres meses. No confiaron en un único método de investigación, sino que combinaron dos enfoques para obtener una imagen completa. Primero, recopilaron datos duros midiendo la estatura y el peso de los pacientes para calcular su índice de masa corporal, una forma estándar de determinar si una persona tiene bajo peso. También hicieron preguntas detalladas sobre la vida de los pacientes, incluyendo qué comían, con qué frecuencia comían, si tenían acceso a dinero para la comida y si consumían sustancias como alcohol, tabaco o khat. Evaluaron cuánto apoyo recibían los pacientes de familiares y amigos, y revisaron sus historias clínicas para ver qué medicamentos estaban tomando. Para llenar los vacíos que los números por sí solos no podían explicar, los investigadores también realizaron discusiones grupales y entrevistas individuales con pacientes, cuidadores y personal hospitalario. Estas conversaciones permitieron a los participantes compartir sus historias personales sobre las luchas diarias de comer cuando uno está deprimido, aislado o sin dinero.

Los resultados revelaron una realidad cruda: casi uno de cada cuatro de los pacientes psiquiátricos estudiados sufría desnutrición. Esta es una parte significativa de la población, lo que indica que la mala nutrición es una compañera extendida de la enfermedad mental en este entorno. El estudio identificó varios factores claros que hacían que un paciente fuera mucho más propenso a la desnutrición. El predictor más poderoso fue la inseguridad alimentaria, lo que significa que el hogar no tenía acceso fiable a suficientes alimentos. Los pacientes que vivían en hogares donde la comida era escasa tenían muchas más probabilidades de estar desnutridos que aquellos que podían poner la comida en la mesa de manera fiable. Vivir en una zona rural también aumentaba el riesgo, probablemente debido al acceso limitado a alimentos diversos y oportunidades económicas. Ser hombre fue otro factor asociado con tasas más altas de desnutrición en este grupo específico.

Más allá del entorno físico, el estudio encontró que los aspectos sociales y conductuales de la vida de los pacientes desempeñaban un papel crítico. Aquellos que tenían un apoyo social deficiente —es decir, que carecían de familiares o amigos que les ayudaran a comprar, cocinar o simplemente los animaran a comer— eran significativamente más propensos a la desnutrición. El uso de sustancias psicoactivas, como el alcohol, el tabaco y el khat, también fue un motor importante. Estas sustancias pueden suprimir el apetito y desviar el poco dinero que un paciente podría tener de la comida hacia la droga. Además, la frecuencia de las comidas importaba mucho; los pacientes que comían dos o menos comidas al día tenían un riesgo mucho mayor que aquellos que comían tres o más. Las entrevistas cualitativas dieron vida a estas estadísticas, con pacientes describiendo cómo la depresión les hacía olvidar comer, cómo gastaban su limitado dinero en khat en lugar de comida y cómo vivir solos hacía que la tarea sencilla de cocinar pareciera insuperable.

Los investigadores también descubrieron una brecha en el propio sistema de salud. A pesar del claro vínculo entre la salud mental y la nutrición, los hospitales donde estos pacientes recibían atención no controlaban rutinariamente la desnutrición. Los médicos y enfermeros, a menudo abrumados por pesadas cargas de trabajo y la escasez de personal, se centraban principalmente en los síntomas psiquiátricos, dejando sin atender las necesidades nutricionales de los pacientes. Las entrevistas con los trabajadores de la salud confirmaron que la nutrición rara vez formaba parte del plan de tratamiento, y que había pocos dietistas disponibles para guiar a los pacientes sobre qué comer. Esta supervisión sistémica significaba que, incluso cuando un paciente se estaba consumiendo físicamente, el equipo médico podría no darse cuenta hasta que fuera demasiado tarde.

El estudio concluye que la desnutrición entre los pacientes psiquiátricos adultos en Hawassa no es causada por un solo factor, sino por una red de desafíos interconectados. Es impulsada por la incapacidad de costear la comida, el aislamiento que conlleva la enfermedad mental, el uso de sustancias que reemplazan la comida y un sistema de salud que aún no ha integrado la atención nutricional en el tratamiento de la salud mental. Los hallazgos sugieren que, para mejorar la salud de estos pacientes, las intervenciones deben ir más allá de prescribir medicamentos. Deben incluir esfuerzos para asegurar la seguridad alimentaria, fortalecer las redes de apoyo social, abordar el consumo de sustancias y capacitar al personal médico para reconocer y tratar la desnutrición como una parte central de la atención psiquiátrica. Sin abordar estas causas fundamentales, el ciclo de mala nutrición y mala salud mental continuará socavando la recuperación de miles de personas en la región.