Determinants of Malnutrition among Adults Psychiatric patients Attending Psychiatric Follow-up Clinics in Public Hospitals in Hawassa, Southern Ethiopia: A Convergent Mixed-Methods Study

In het overvolle landschap van de volksgezondheid, waar infectieziekten en hongersnood vaak de krantenkoppen halen, speelt zich een stillere maar even schadelijke strijd af in de geest en het lichaam van degenen die leven met een psychische aandoening. Ondervoeding is niet louter een gebrek aan voedsel; het is een toestand waarin het lichaam niet de juiste balans aan voedingsstoffen ontvangt om te functioneren, zichzelf te herstellen of zijn kracht te behouden. Voor de meeste mensen komt deze conditie voort uit een simpel tekort aan middelen, maar voor patiënten met psychiatrische stoornissen zijn de oorzaken gelaagd en complex. Hun mentale gezondheidstoestanden kunnen de eetlust veranderen, de drang om te eten verstoren, of het maken van een eenvoudige handeling zoals het bereiden van een maaltijd onmogelijk laten voelen. Bovendien kunnen de medicijnen die worden gebruikt om deze aandoeningen te behandelen de manier waarop het lichaam voedsel verwerkt veranderen of de honger onderdrukken. Wanneer deze biologische en psychologische hindernissen samenkomen met de harde realiteit van armoede en sociale isolatie, schiet het risico op ondervoeding omhoog, vaak onopgemerkt door de artsen die juist de geest behandelen.

In de stad Hawassa, in de zuidelijke regio van Ethiopië, gingen een team van onderzoekers op zoek naar begrip voor deze verborgen crisis onder volwassenen die zorg zoeken voor mentale gezondheidstoestanden. Ze richtten zich op de publieke ziekenhuizen waar deze patiënten regelmatig terugkeren voor vervolgafspraken, waarbij ze verder keken dan hun psychiatrische diagnoses om de staat van hun fysieke lichamen te zien. De onderzoekers wisten dat hoewel mentale ziekte goed gedocumenteerd is, de nutritionele status van deze specifieke patiënten in deze regio nooit systematisch is bestudeerd. Ze wilden ontdekken hoeveel van deze individuen precies worstelden met ondervoeding en, belangrijker nog, welke factoren dit probleem aanjaagden. Was het de ernst van hun mentale ziekte, de bijwerkingen van hun medicatie, of iets buiten de muren van het ziekenhuis, zoals het gebrek aan geld voor voedsel of de afwezigheid van familiale steun?

Om deze vragen te beantwoorden, voerde het team een uitgebreide studie uit waarbij 308 volwassen patiënten over een periode van drie maanden werden betrokken. Ze vertrouwden niet op één enkele onderzoeksmethode, maar combineerden twee benaderingen om een volledig beeld te krijgen. Eerst verzamelden ze harde gegevens door de lengte en het gewicht van de patiënten te meten om hun lichaammasse-index te berekenen, een standaardmethode om te bepalen of iemand ondergewicht heeft. Ze stelden ook gedetailleerde vragen over het leven van de patiënten, inclusief wat ze aten, hoe vaak ze aten, of ze toegang hadden tot geld voor voedsel, en of ze middelen zoals alcohol, tabak of khat gebruikten. Ze beoordeelden de mate van sociale steun die de patiënten ontvingen van familie en vrienden en bekeken hun medische dossiers om te zien welke medicijnen zij in gebruik hadden. Om de hiaten in te vullen die cijfers alleen niet konden verklaren, hielden de onderzoekers ook groepsdiscussies en één-op-één gesprekken met patiënten, hun verzorgers en het ziekenhuispersoneel. Deze gesprekken stelden de deelnemers in staat om hun persoonlijke verhalen te delen over de dagelijkse strijd met eten wanneer men depressief, geïsoleerd of financieel blut is.

De resultaten onthulden een rauwe werkelijkheid: bijna één op de vier van de onderzochte psychiatrische patiënten was ondervoed. Dit is een aanzienlijk deel van de populatie, wat aangeeft dat slechte voeding een wijdverspreide metgezel is van mentale ziekte in deze omgeving. De studie identificeerde verschillende duidelijke factoren die een patiënt veel waarschijnlijker maakten om ondervoed te zijn. De krachtigste voorspeller was voedselonzekerheid, wat betekent dat het huishouden geen betrouwbare toegang had tot voldoende voedsel. Patiënten die in huishoudens leefden waar voedsel schaars was, waren veel eerder ondervoed dan degenen die betrouwbaar voedsel op tafel konden zetten. Wonen in een landelijk gebied verhoogde ook het risico, waarschijnlijk door de beperkte toegang tot gevarieerd voedsel en economische mogelijkheden. Het zijn van een man was een andere factor die geassocieerd werd met hogere percentages ondervoeding binnen deze specifieke groep.

Naast de fysieke omgeving bleek dat de sociale en gedragsmatige aspecten van het leven van de patiënten een cruciale rol speelden. Degenen die weinig sociale steun hadden — wat betekent dat ze geen familie of vrienden hadden om te helpen met winkelen, koken, of simpelweg aan te moedigen om te eten — waren aanzienlijk vaker ondervoed. Het gebruik van psychoactieve stoffen, zoals alcohol, tabak en khat, was ook een belangrijke drijfveer. Deze middelen kunnen de eetlust onderdrukken en het kleine beetje geld dat een patiënt heeft, wegsluizen van voedsel naar de drugs. Daarnaast deed de frequentie van maaltijden er sterk toe; patiënten die twee of minder maaltijden per dag aten, liepen een veel groter risico dan degenen die drie of meer maaltijden per dag aten. De kwalitatieve interviews brachten deze statistieken tot leven, waarbij patiënten beschreven hoe depressie hen deed vergeten te eten, hoe ze hun beperkte geld aan khat besteedden in plaats van aan voedsel, en hoe het alleen wonen de eenvoudige taak van het koken onoverkomelijk maakte.

De onderzoekers ontdekten ook een gat in het zorgsysteem zelf. Ondanks de duidelijke link tussen mentale gezondheid en voeding, controleerden de ziekenhuizen waar deze patiënten zorg ontvingen niet routinematig op ondervoeding. Artsen en verpleegkundigen, die vaak overweldigd werden door een zware werkdruk en een tekort aan personeel, richtten zich primair op de psychiatrische symptomen, waardoor de nutritionele behoeften van de patiënten onbenoemd bleven. De interviews met zorgverleners bevestigden dat voeding zelden onderdeel was van het behandelplan en dat er weinig diëtisten beschikbaar waren om patiënten te begeleiden over wat ze moesten eten. Dit systemische toezicht betekende dat zelfs wanneer een patiënt fysiek wegkwijnde, het medische team dit mogelijk niet zou opmerken totdat het te laat was.

De studie concludeert dat ondervoeding onder volwassen psychiatrische patiënten in Hawassa niet door één enkele factor wordt veroorzaakt, maar door een web van onderling verbonden uitdagingen. Het wordt gedreven door het onvermogen om voedsel te betalen, de isolatie die gepaard gaat met mentale ziekte, het gebruik van middelen die voedsel vervangen, en een zorgsysteem dat nog niet is geïntegreerd met nutritionele zorg in de psychiatrische behandeling. De bevindingen suggereren dat interventies om de gezondheid van deze patiënten te verbeteren, verder moeten gaan dan het voorschrijven van medicatie. Ze moeten ook inspanningen bevatten om voedselzekerheid te garanderen, sociale steunnetwerken te versterken, middelengebruik aan te pakken en medisch personeel te trainen om ondervoeding te herkennen en te behandelen als een kernonderdeel van de psychiatrische zorg. Zonder de worteloorzaken aan te pakken, zal de cirkel van slechte voeding en slechte mentale gezondheid de herstel van duizenden individuen in de regio blijven ondermijnen.