Determinants of Malnutrition among Adults Psychiatric patients Attending Psychiatric Follow-up Clinics in Public Hospitals in Hawassa, Southern Ethiopia: A Convergent Mixed-Methods Study

Dans le paysage encombré de la santé publique, où les maladies infectieuses et les famines font souvent la une des journaux, une lutte plus discrète mais tout aussi dévastatrice se joue dans l'esprit et le corps de ceux qui vivent avec une maladie mentale. La malnutrition n'est pas simplement un manque de nourriture ; c'est un état où le corps ne reçoit pas le bon équilibre de nutriments pour fonctionner, se réparer ou maintenir sa force. Pour la plupart des gens, cette condition découle d'un simple manque de ressources, mais pour les patients souffrant de troubles psychiatriques, les causes sont multidimensionnelles et complexes. Leurs troubles de la santé mentale peuvent altérer l'appétit, déformer le désir de manger ou faire en sorte que l'acte simple de préparer un repas semble impossible. De plus, les médicaments utilisés pour traiter ces pathologies peuvent modifier la façon dont le corps traite les aliments ou supprimer la faim. Lorsque ces obstacles biologiques et psychologiques rencontrent les dures réalités de la pauvreté et de l'isolement social, le risque de devenir malnutri monte en flèche, passant souvent inaperçu aux yeux des médecins mêmes qui soignent l'esprit.

Dans la ville de Hawassa, dans la région du sud de l'Éthiopie, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de comprendre cette crise cachée parmi les adultes consultant pour des problèmes de santé mentale. Ils se sont concentrés sur les hôpitaux publics où ces patients reviennent régulièrement pour des rendez-vous de suivi, regardant au-delà de leurs diagnostics psychiatriques pour observer l'état de leur corps physique. Les chercheurs savaient que si la maladie mentale est bien documentée, l'état nutritionnel de ces patients spécifiques dans cette région n'avait jamais été étudié de manière systématique. Ils voulaient découvrir exactement combien de ces individus luttaient contre la malnutrition et, plus important encore, quels facteurs alimentaient ce problème. Était-ce la gravité de leur maladie mentale, les effets secondaires de leurs médicaments, ou quelque chose d'extérieur aux murs de l'hôpital, comme le manque d'argent pour la nourriture ou l'absence de soutien familial ?

Pour répondre à ces questions, l'équipe a mené une étude exhaustive impliquant 308 patients adultes sur une période de trois mois. Ils ne se sont pas appuyés sur une seule méthode d'investigation, mais ont combiné deux approches pour obtenir une image complète. Premièrement, ils ont recueilli des données concrètes en mesurant la taille et le poids des patients afin de calculer leur indice de masse corporelle, une méthode standard pour déterminer si une personne est en sous-poids. Ils ont également posé des questions détaillées sur la vie des patients, notamment sur ce qu'ils mangeaient, la fréquence de leurs repas, s'ils avaient accès à de l'argent pour la nourriture et s'ils consommaient des substances comme l'alcool, le tabac ou le khat. Ils ont évalué le niveau de soutien reçu par les patients de la part de leur famille et de leurs amis, et ont examiné leurs dossiers médicaux pour voir quels médicaments ils prenaient. Pour combler les lacunes que les chiffres seuls ne pouvaient expliquer, les chercheurs ont également organisé des discussions de groupe et des entretiens individuels avec les patients, leurs soignants et le personnel hospitalier. Ces conversations ont permis aux participants de partager leurs récits personnels sur les difficultés quotidiennes liées au fait de manger quand on est déprimé, isolé ou financièrement ruiné.

Les résultats ont révélé une réalité brutale : près d'un patient psychiatrique sur quatre étudié souffrait de malnutrition. Il s'agit d'une proportion significative de la population, indiquant que la mauvaise nutrition est un compagnon répandu de la maladie mentale dans ce contexte. L'étude a identifié plusieurs facteurs clairs qui rendaient un patient beaucoup plus susceptible d'être malnutri. Le prédicteur le plus puissant était l'insécurité alimentaire, signifiant que le ménage n'avait pas d'accès fiable à suffisamment de nourriture. Les patients vivant dans des foyers où la nourriture était rare étaient bien plus susceptibles d'être malnutris que ceux qui pouvaient compter sur une table garnie. Vivre en zone rurale augmentait également le risque, probablement en raison d'un accès limité à des aliments diversifiés et aux opportunités économiques. Être de sexe masculin était un autre facteur associé à des taux de malnutrition plus élevés dans ce groupe spécifique.

Au-delà de l'environnement physique, l'étude a montré que les aspects sociaux et comportementaux de la vie des patients jouaient un rôle crucial. Ceux qui disposaient d'un faible soutien social — c'est-à-dire qui manquaient de famille ou d'amis pour les aider à faire les courses, cuisiner ou simplement les encourager à manger — étaient significativement plus susceptibles d'être malnutris. L'usage de substances psychoactives, telles que l'alcool, le tabac et le khat, était également un moteur majeur. Ces substances peuvent supprimer l'appétit et détourner le peu d'argent qu'un patient possède de la nourriture vers la drogue. De plus, la fréquence des repas comptait énormément ; les patients qui mangeaient deux repas ou moins par jour présentaient un risque beaucoup plus élevé que ceux qui en mangeaient trois ou plus. Les entretiens qualitatifs ont donné vie à ces statistiques, les patients décrivant comment la dépression les faisait oublier de manger, comment ils dépensaient leur argent limité dans le khat plutôt que dans la nourriture, et comment vivre seul rendait la tâche simple de cuisiner insurmontable.

Les chercheurs ont également mis au jour une faille dans le système de santé lui-même. Malgré le lien évident entre la santé mentale et la nutrition, les hôpitaux où ces patients reçoivent des soins ne vérifient pas systématiquement l'état de malnutrition. Les médecins et les infirmiers, souvent débordés par des charges de travail lourdes et une pénurie de personnel, se concentrent principalement sur les symptômes psychiatriques, laissant les besoins nutritionnels des patients sans réponse. Les entretiens avec le personnel de santé ont confirmé que la nutrition faisait rarement partie du plan de traitement, et qu'il y avait peu de diététiciens disponibles pour guider les patients sur ce qu'ils devaient manger. Cette négligence systémique signifiait que même lorsqu'un patient dépérissait physiquement, l'équipe médicale pouvait ne pas s'en rendre compte avant qu'il ne soit trop tard.

L'étude conclut que la malnutrition chez les patients psychiatriques adultes à Hawassa n'est pas causée par un seul facteur, mais par un réseau de défis interconnectés. Elle est alimentée par l'incapacité à s'offrir de la nourriture, l'isolement lié à la maladie mentale, l'usage de substances qui remplacent la nourriture et un système de santé qui n'a pas encore intégré les soins nutritionnels dans le traitement de la santé mentale. Les conclusions suggèrent que pour améliorer la santé de ces patients, les interventions doivent aller au-delà de la prescription de médicaments. Elles doivent inclure des efforts pour assurer la sécurité alimentaire, renforcer les réseaux de soutien social, lutter contre la consommation de substances et former le personnel médical à reconnaître et à traiter la malnutrition comme une partie centrale du soin psychiatrique. Sans s'attaquer à ces causes profondes, le cycle de la mauvaise nutrition et de la mauvaise santé mentale continuera de compromettre le rétablissement de milliers d'individus dans la région.