Determinants of Malnutrition among Adults Psychiatric patients Attending Psychiatric Follow-up Clinics in Public Hospitals in Hawassa, Southern Ethiopia: A Convergent Mixed-Methods Study

感染症や飢饉がニュースを賑わせる、公衆衛生という混迷した情勢の中で、精神疾患を抱えて生きる人々の心身の中で、より静かではあるが同様に深刻な苦闘が繰り広げられています。栄養失調とは単なる食べ物の不足ではありません。それは、体が機能を維持し、自らを修復し、あるいは体力を維持するために、適切な栄養バランスを受け取れていない状態のことです。多くの人々にとって、この状態は単純な資源の不足に起因しますが、精神疾患を持つ患者にとっては、その原因は層を成しており複雑です。彼らのメンタルヘルスの状態は、食欲を変化させたり、食への欲求を歪めたり、あるいは食事の準備という単純な行為さえも不可能に感じさせたりすることがあります。さらに、これらの疾患の治療に使用される薬剤は、体の食物の処理方法を変えたり、空腹感を抑えたりすることがあります。これらの生物学的および心理学的な障壁が、貧困や社会的孤立という厳しい現実と出会うとき、栄養失調のリスクは急増しますが、それは精神を治療しているはずの医師たちによって見過ごされがちです。

エチオピア南部ハワサ市の研究チームは、メンタルヘルスケアを求めて通院している成人患者の間で起きている、この隠れた危機を理解しようと試みました。彼らは、患者が定期的なフォローアップのために通う公立病院に焦点を当て、精神医学的な診断を超えて、彼らの肉体の状態を見つめました。研究者たちは、精神疾患についてはよく記録されているものの、この地域におけるこれら特定の患者の栄養状態については、これまで体系的に研究されたことがないことを知っていました。彼らは、具体的にどれほどの人々が栄養失調に苦しんでいるのか、そしてより重要なことに、何がこの問題を引き起こしているのかを突き止めたいと考えました。それは精神疾患の重症度なのか、薬の副作用なのか、あるいは食料を買うお金の欠如や家族のサポートの不在といった、病院の外にある要因なのか。

これらの問いに答えるため、チームは3ヶ月間にわたり、308人の成人患者を対象とした包括的な調査を実施しました。彼らは単一の調査手法に頼るのではなく、全体像を把握するために2つのアプローチを組み合わせました。まず、患者の身長と体重を測定してBMI（体格指数）を算出するという、低体重かどうかを判断する標準的な方法を用いて、客観的なデータを収集しました。また、何を食べているか、どのくらいの頻度で食べているか、食料を買うための金銭的な余裕があるか、そしてアルコール、タバコ、あるいはキャット（khat）などの物質を使用しているかなど、患者の生活に関する詳細な質問を行いました。さらに、家族や友人からのサポートがどの程度あるかを評価し、服用している薬剤を確認するために診療録を検討しました。数値だけでは説明できない空白を埋めるために、研究者たちは患者、介護者、そして病院スタッフとのグループディスカッションや個別インタビューも行いました。これらの対話を通じて、参加者は、抑うつ状態にあるとき、孤立しているとき、あるいは経済的に困窮しているときに、食事をすることの日常的な苦しみについて、自身の物語を共有することができました。

結果は、厳しい現実を明らかにしました。調査対象となった精神科患者の約4人に1人が栄養失調に陥っていたのです。これは、この集団において栄養不良が広範囲に及んでいることを示しており、精神疾患に栄養不良がつきものであることを示唆しています。研究では、患者を栄養失調にする可能性を大幅に高めるいくつかの明確な要因が特定されました。最も強力な予測因子は「食料不安」、つまり世帯が信頼できる十分な食料へのアクセスを持っていないことでした。食料が不足している世帯で暮らす患者は、確実に食卓に食べ物を並べることができる人々よりも、栄養失調になる可能性がはるかに高いことが分かりました。農村部に住んでいることもリスクを高めており、これは多様な食品へのアクセスの制限や経済的機会の少なさに起因すると考えられます。また、この特定のグループにおいては、男性であることも高い栄養失調率に関連する要因でした。

物理的な環境を超えて、研究は患者の生活における社会的・行動的な側面が決定的な役割を果たしていることを明らかにしました。家族や友人が買い物や調理を手伝ったり、単に食べることを促したりといった社会的サポートが乏しい人々は、有意に栄養失調になりやすい傾向がありました。アルコール、タバコ、キャットといった精神作用物質の使用も、主要な要因でした。これらの物質は食欲を抑制し、患者が持つわずかなお金を、食料ではなく薬へと転換させてしまいます。加えて、食事の頻度も極めて重要であり、1日に2食以下の患者は、3食以上の患者よりもリスクがはるかに高いことが分かりました。質的なインタビューは、これらの統計に命を吹き込みました。患者たちは、うつ状態によって食べることを忘れてしまうこと、限られたお金を食料ではなくキャットに使ってしまうこと、そして一人暮らしをすることで、簡単な調理さえも乗り越えられない作業に感じてしまうことなどを語りました。

研究者たちはまた、ヘルスケアシステム自体にあるギャップも浮き彫りにしました。メンタルヘルスと栄養の間の明確な関連性にもかかわらず、患者がケアを受けている病院では、栄養失調のチェックが日常的に行われていませんでした。多忙な業務量とスタッフ不足に直面している医師や看護師は、主に精神症状に焦点を当てており、患者の栄養ニーズは放置されていました。医療従事者へのインタビューからも、栄養管理が治療計画に含まれることは稀であり、患者に何を食べるべきか指導する栄養士もほとんどいないことが確認されました。このシステム上の見落としにより、たとえ患者が肉体的に衰弱していたとしても、医療チームが気づいたときには手遅れになっている可能性があるのです。

本研究は、ハワサの成人精神科患者における栄養失調は、単一の要因によって引き起こされるのではなく、相互に関連する課題の網によって引き起こされていると結論付けています。それは、食料を購入できない能力、精神疾患に伴う孤立、食料に代わる物質の使用、そしてメンタルヘルスの治療に栄養ケアをまだ統合できていないヘルスケアシステムによって駆動されています。研究結果は、これらの患者の健康を改善するためには、介入が薬の処方にとどまってはならないことを示唆しています。それは、食料安全保障の確保、社会的サポートネットワークの強化、物質使用への対処、そして医療スタッフに対し、栄養管理を精神科ケアの中核として認識し治療するためのトレーニングを行うことを含まなければなりません。これらの根本的な原因に対処しない限り、栄養不良と精神不良の悪循環は、この地域の何千人もの人々の回復を阻み続けることになるでしょう。