Barriers and Enablers to Implementing Teledentistry among Dental Healthcare Professionals: A Systematic Review of Quantitative, Qualitative, and Mixed Methods Studies

Immaginate un mondo in cui un dentista può controllare i denti di un paziente, offrire consigli o individuare un problema senza che i due si siedano mai nella stessa stanza. Questa è la promessa della teledentistica, un campo che utilizza videochiamate, messaggi sicuri e foto digitali per portare l'assistenza orale alle persone ovunque si trovino. Per anni, gli esperti hanno sperato che questa tecnologia potesse risolvere grandi problemi: potrebbe far risparmiare tempo e denaro ai pazienti, aiutare chi vive in zone remote a ricevere cure e rendere l'intero sistema odontoiatrico più efficiente. L'idea è che, utilizzando computer e telefoni, i dentisti possano raggiungere più persone e far funzionare regolarmente i propri studi. Eppure, nonostante i chiari vantaggi e la disponibilità della tecnologia, la maggior parte degli studi dentistici non ha reso questa pratica una parte regolare del proprio lavoro quotidiano. Qualcosa sta frenandoli, e capire esattamente di cosa si tratti è diventato una questione fondamentale per i ricercatori sanitari.

Per trovare la risposta, un team di ricercatori provenienti da università del Canada, della Francia e degli Stati Uniti si è messo in viaggio per esaminare tutto ciò che è stato scritto su questo argomento. Hanno raccolto una collezione massiccia di studi — 96 in totale — pubblicati tra il 2001 e il 2024. Questi studi provenivano da 22 paesi diversi, tra cui Stati Uniti, India e Arabia Saudita, e coinvolgevano migliaia di professionisti del settore dentale, dai dentisti generici agli specialisti e agli studenti. I ricercatori non si sono limitati a leggere questi studi per vedere se la teledentistica funzionasse; volevano comprendere l'aspetto umano del perché venga utilizzata o meno. Hanno cercato le ragioni specifiche che portano un dentista a decidere di provare la tecnologia o a evitarla. Per dare un senso alle migliaia di opinioni ed esperienze diverse, hanno organizzato i risultati utilizzando una mappa strutturata del comportamento umano, raggruppando ogni motivo in categorie come ciò che le persone sanno, ciò che credono accadrà, le abilità che possiedono e il supporto che ricevono dal proprio ambiente.

I ricercatori hanno scoperto che le ragioni per utilizzare o evitare la teledentistica sono complesse e spesso dipendono dalla situazione specifica. Sul fronte positivo, molti dentisti vedono un grande valore in questa tecnologia. Credono che possa far risparmiare tempo, ridurre la necessità per i pazienti di viaggiare e abbassare i costi. Permette controlli più rapidi dopo una procedura e aiuta i dentisti a comunicare meglio tra di loro. Molti sentono che questa tecnologia apra le porte all'assistenza per chi, altrimenti, rimarrebbe senza cure. Tuttavia, questi stessi vantaggi sono spesso oscurati da seri dubbi. Un ostacolo maggiore è la convinzione che la teledentistica non possa semplicemente essere accurata quanto una visita di persona. Molti dentisti temono che uno schermo non possa mostrare l'immagine completa di un dente o di una gengiva, portando al timore di mancare una diagnosi o commettere un errore. C'è anche una forte preoccupazione per l'aspetto legale e finanziario. I dentisti non sono sicuri se verranno pagati per queste visite virtuali, se le leggi consentono loro di prescrivere farmaci da remoto o se potrebbero essere ritenuti responsabili in caso di problemi.

Un altro ostacolo significativo è la mancanza di formazione e supporto chiari. Molti professionisti del settore dentale sentono di non avere le giuste competenze per utilizzare il software in modo efficace o non sanno come integrarlo nella loro routine quotidiana. Indicano anche problemi pratici, come connessioni internet scadenti, attrezzature costose o la mancanza di personale per gestire la tecnologia. Interessante è il fatto che i ricercatori hanno notato che lo stesso fattore può essere visto sia come un aiuto che come un impedimento, a seconda della persona. Ad esempio, la pandemia di COVID-19 ha costretto molti dentisti a sperimentare la teledentistica per necessità, il che ha aiutato alcuni a superare l'esitazione e a vederne il valore. Per altri, la pandemia ha evidenziato le difficoltà della tecnologia e ha rafforzato la preferenza per l'assistenza tradizionale in presenza. Lo studio ha anche rivelato che, sebbene ci siano molti motivi per adottare questa tecnologia, i motori più potenti riguardano spesso ciò che i dentisti credono accadrà se la utilizzano. Se pensano che migliorerà la loro pratica e aiuterà i loro pazienti, saranno più propensi a provarla. Se pensano che creerà più lavoro o metterà a rischio la loro reputazione, probabilmente la eviteranno.

La qualità delle prove esaminate dai ricercatori era variabile. Sebbene abbiano trovato un gran numero di studi, solo una piccola frazione era considerata di alta qualità metodologica. La maggior parte della ricerca si basava su sondaggi in cui i dentisti riportavano le proprie opinioni, il che può essere influenzato dal modo in cui si sentono in quel momento piuttosto che dalle loro reali esperienze a lungo termine. I ricercatori hanno notato che pochissimi degli studi originali utilizzavano una teoria formale per guidare le domande, il che significa che i dati erano talvolta sparsi e difficili da confrontare. Nonostante queste limitazioni, la revisione offre un quadro chiaro del panorama. Suggerisce che l'introduzione di una nuova tecnologia non sia sufficiente per cambiare il modo in cui i dentisti lavorano. Per rendere la teledentistica una parte standard dell'assistenza dentale, gli ostacoli devono essere affrontati direttamente. Ciò significa creare regole chiare su pagamenti e responsabilità, fornire una migliore formazione affinché i dentisti si sentano sicuri delle proprie capacità e garantire che la tecnologia sia affidabile e facile da usare. Il percorso da seguire richiede più di una semplice app; richiede un cambiamento nell'ambiente e nella mentalità della professione odontoiatrica per trasformare un'idea promettente in una realtà di routine.