Barriers and Enablers to Implementing Teledentistry among Dental Healthcare Professionals: A Systematic Review of Quantitative, Qualitative, and Mixed Methods Studies

Imagine um mundo onde um dentista pode examinar os dentes de um paciente, oferecer conselhos ou detectar um problema sem que os dois sequer sentem na mesma sala. Esta é a promessa da teledentística, um campo que utiliza videochamadas, mensagens seguras e fotos digitais para levar o cuidado da saúde bucal às pessoas onde quer que elas estejam. Durante anos, especialistas esperaram que esta tecnologia resolvesse grandes problemas: ela poderia poupar tempo e dinheiro aos pacientes, ajudar aqueles em áreas remotas a obter cuidados e tornar todo o sistema dentário mais eficiente. A ideia é que, ao utilizar computadores e telefones, os dentistas possam alcançar mais pessoas e manter as suas práticas a funcionar sem problemas. No entanto, apesar dos claros benefícios e da tecnologia estar disponível, a maioria dos consultórios dentários não tornou isto uma parte regular do seu trabalho diário. Algo os está a travar, e compreender exatamente o que é tornou-se uma grande questão para os investigadores de saúde.

Para encontrar a resposta, uma equipa de investigadores de universidades do Canadá, França e Estados Unidos partiu para analisar tudo o que foi escrito sobre este tema. Eles reuniram uma coleção massiva de estudos — 96 no total — publicados entre 2001 e 2024. Estes estudos vieram de 22 países diferentes, incluindo os Estados Unidos, a Índia e a Arábia Saudita, e envolveram milhares de profissionais de odontologia, desde dentistas gerais a especialistas e estudantes. Os investigadores não leram apenas estes estudos para ver se a teledentística funcionava; eles queriam compreender o lado humano de por que razão ela estava ou não a ser utilizada. Procuraram as razões específicas que faziam um dentista decidir experimentar a tecnologia ou decidir evitá-la. Para dar sentido aos milhares de diferentes opinições e experiências, organizaram as descobertas utilizando um mapa estruturado do comportamento humano, agrupando cada razão em categorias como o que as pessoas sabem, o que acreditam que vai acontecer, que competências possuem e que apoio recebem do seu ambiente.

Os investigadores descobriram que as razões para usar ou evitar a teledentística são complexas e dependem frequentemente da situação específica. Do lado positivo, muitos dentistas veem um grande valor na tecnologia. Eles acreditam que ela pode poupar tempo, reduzir a necessidade de deslocação dos pacientes e baixar custos. Permite acompanhamentos mais rápidos após um procedimento e ajuda os dentistas a comunicarem melhor entre si. Muitos sentem que isto abre as portas para ajudar pessoas que, de outra forma, poderiam ficar sem cuidados. No entanto, estes mesmos benefícios são frequentemente obscurecidos por dúvidas sérias. Um grande obstáculo é a crença de que a teledentística simplesmente não consegue ser tão precisa quanto ver um paciente pessoalmente. Muitos dentistas temem que um ecrã não consiga mostrar a imagem completa de um dente ou gengiva, levando a receios de que possam perder um diagnóstico ou cometer um erro. Existe também uma forte preocupção com o lado jurídico e financeiro. Os dentistas não têm a certeza se serão pagos por estas visitas virtuais, se as leis permitem que prescrevam medicamentos remotamente, ou se poderiam ser responsabilizados se algo corresse mal.

Outra barreira significativa é a falta de formação e apoio claros. Muitos profissionais de odontologia sentem que não possuem as competências certas para utilizar o software de forma eficaz ou não sabem como integrá-lo na sua rotina diária. Eles também apontam problemas práticos, tais como ligações de internet fracas, equipamento caro ou falta de pessoal para ajudar a gerir a tecnologia. Curiosamente, os investigadores notaram que o mesmo fator podia ser visto tanto como uma ajuda como um impedimento, dependendo da pessoa. Por exemplo, a pandemia de COVID-19 forçou muitos dentistas a experimentar a teledentística por necessidade, o que ajudou alguns a superar a sua hesitação e a ver o seu valor. Para outros, a pandemia realçou as dificuldades da tecnologia e reforçou a sua preferência pelo cuidado tradicional, presencial. O estudo também revelou que, embora existam muitas razões para adotar esta tecnologia, os motores mais poderosos são frequentemente sobre o que os dentistas acreditam que acontecerá se a utilizarem. Se acreditarem que irá melhorar a sua prática e ajudar os seus pacientes, estarão mais propensos a experimentá-la. Se acreditarem que criará mais trabalho ou arriscará a sua reputação, provavelmente irão evitá-la.

A qualidade das evidências que os investigadores revisaram variou. Embora tenham encontrado um grande número de estudos, apenas uma pequena fração foi considerada de alta qualidade metodológica. A maior parte da investigação baseou-se em inquéritos onde os dentistas reportaram as suas próprias visões, o que pode, por vezes, ser influenciado pela forma como se sentem no momento, em vez das suas experiências reais a longo prazo. Os investigadores observaram que muito poucos dos estudos originais utilizaram uma teoria formal para guiar as suas questões, o que significa que os dados estavam por vezes dispersos e difíceis de comparar. Apesar destas limitações, a revisão fornece um quadro claro do panorama. Sugere que simplesmente introduzir nova tecnologia não é suficiente para mudar a forma como os dentistas trabalham. Para tornar a teledentística uma parte padrão do cuidado dentário, as barreiras precisam de ser abordadas diretamente. Isto significa criar regras claras sobre pagamento e responsabilidade, fornecer melhor formação para que os dentistas se sintam confiantes nas suas competências e garantir que a tecnologia é fiável e fácil de usar. O caminho a seguir requer mais do que apenas uma nova aplicação; requer uma mudança no ambiente e na mentalidade da profissão dentária para transformar uma ideia promissora numa realidade rotineira.