Gift or Rent? How TikTok Reconfigures Value, Labor and Precarity for African Entrepreneur Creators

Nelle vivaci economie digitali dell'Africa, è emerso un nuovo tipo di lavoro in cui le persone costruiscono i propri mezzi di sussistenza esibendosi per un pubblico sui social media. Questo campo si trova all'intersezione tra il modo in cui gli esseri umani si connettono e il modo in cui il denaro si muove. Per decenni, gli studiosi hanno studiato la differenza tra un dono, che viene dato liberamente per costruire una relazione, e un pagamento, che viene scambiato per un servizio specifico. Nel moderno mondo online, questi due concetti spesso si confondono. Uno spettatore potrebbe inviare un fiore virtuale a uno streamer, chiamandolo un dono per affetto, mentre lo streamer lo tratta come un reddito per pagare l'affitto. La domanda che i ricercatori discutono da tempo è se questa confusione sia un felice incidente della connessione umana o un astuto trucco delle aziende tecnologiche che gestiscono le piattaforme. Se la linea tra dono e pagamento è davvero sfumata, ciò cambia il modo in cui comprendiamo i rischi e i benefici per le persone che lavorano in questo spazio.

Un team di ricercatori provenienti da università della Nigeria e del Kenya si è posto l'obiettivo di investigare esattamente su questa dinamica su TikTok, guardando specificamente a come i creator a Lagos e Nairobi vivono il sistema dei doni virtuali. Si sono concentrati su un gruppo specifico: gli imprenditori che usano la piattaforma per guadagnare denaro. I ricercatori volevano sapere se questi creator percepissero il denaro ricevuto come un dono genuino da parte di un fan o come un pagamento transazionale per il loro lavoro, e come questa sensazione influenzasse il loro senso di sicurezza finanziaria. Per trovare la risposta, hanno parlato con 384 creator attraverso sondaggi e hanno condotto interviste approfondite con 20 di loro. Cercavano schemi nel modo in cui questi creator descrivevano i loro guadagni, le loro paure sulla piattaforma e le loro difficoltà quotidiane.

Lo studio ha scoperto che la realtà è più complessa del semplice essere ingannati o dell'essere pienamente consapevoli. I creator non vedono i loro guadagni come una cosa o l'altra. Al contrario, sostengono due idee contemporaneamente: comprendono che il denaro è un pagamento per la loro prestazione, ma trattano anche il denaro come un dono che rafforza il loro legame con i fan. Questa doppia prospettiva non è un segno di confusione. I ricercatori hanno scoperto che i creator gestiscono attivamente questo equilibrio. Sanno che se smettono di esibirsi, i "doni" smettono di arrivare, il che prova la natura transazionale del reddito. Allo stesso tempo, valorizzano la connessione emotiva che spinge il fan a voler inviare il dono. Questa capacità di vedere entrambi i lati è una competenza che i creator utilizzano per dare senso al proprio lavoro.

Tuttavia, questa doppia prospettiva ha un costo nascosto. Lo studio ha rivelato che quando i creator si concentrano sull'aspetto del "dono" della transazione, tendono a notare meno il ruolo della piattaforma nel prelevare una quota elevata e non dichiarata del denaro. La piattaforma agisce come un intermediario che stabilisce le regole per come le monete vengono convertite in contanti, trattenendo spesso una parte significativa senza spiegare chiaramente i calcoli. Quando i creator vedono l'interazione come un dono, sono meno propensi a mettere in discussione quanto la piattaforma trattenga. Questa mancanza di scrutinio non significa che non siano consapevoli del potere della piattaforma; piuttosto, scelgono di mantenere l'attenzione sulla relazione con i loro fan. I ricercatori hanno scoperto che questo inquadramento non li protegge dall'insicurezza finanziaria. Infatti, più un creator dipende da questa singola fonte di reddito, più si sente insicuro, indipendentemente da quanto denaro effettivamente guadagni.

La scoperta più significativa riguarda la natura dell'insicurezza che questi creator affrontano. Lo studio ha dimostrato che non è l'ammontare totale del denaro guadagnato a determinare quanto un creator si senta al sicuro, ma quanto dipenda dalla piattaforma per quel denaro. Anche i creator che guadagnano una cifra discreta si sentono vulnerabili se quel reddito proviene interamente da doni virtuali. Questa vulnerabilità è guidata dalla capacità della piattaforma di cambiare le regole, nascondere le percenti di commissione o interrompere improvvisamente la capacità di un creator di guadagnare senza una spiegazione chiara. I ricercatori hanno anche scoperto un nuovo tipo di rischio che gli studi precedenti avevano trascurato: l'esaurimento fisico. I creator hanno riferito che la pressione di esibirsi dal vivo per ore porta a reali sforzi fisici, come la perdita della voce o infortuni, senza alcuna rete di salvataggio in caso di malattia. Questo costo fisico esiste accanto all'incertezza finanziaria, creando uno strato di rischio che non viene catturato guardando solo ai conti bancari.

La ricerca suggerisce che la soluzione a questi problemi non è solo fornire ai creator maggiori informazioni. Sebbene conoscere l'esatta percentuale di commissione aiuterebbe, lo studio indica che la percezione della transazione come un dono è una scelta che i creator fanno per mantenere la loro relazione con il pubblico, non un errore che debba essere corretto. Il vero problema risiede nella mancanza di trasparenza e nel potere arbitrario che la piattaforma esercita sulle esistenze dei creator. I creator non sono vittime passive di un sistema che non comprendono; sono lavoratori esperti che navigano in un ambiente complesso dove devono bilanciare i bisogni emotivi dei loro fan con le dure realtà economiche di un sistema che trattiene una grossa fetta dei loro guadagni. Lo studio conclude che la distanza tra ciò che il creator vede e ciò che la piattaforma controlla è dove risiede il potere, e colmare quel divario richiede cambiamenti nel modo in cui la piattaforma opera, non solo nel modo in cui i creator pensano al proprio lavoro.