Gift or Rent? How TikTok Reconfigures Value, Labor and Precarity for African Entrepreneur Creators

아프리카의 활기찬 디지털 경제 속에서, 사람들이 소셜 미디어상의 관객을 위해 공연하며 생계를 꾸려나가는 새로운 형태의 노동이 등장했습니다. 이 분야는 인간이 어떻게 연결되는지와 돈이 어떻게 움직이는지의 교차점에 위치합니다. 수십 년 동안 학자들은 관계를 쌓기 위해 자발적으로 주는 '선물'과 특정 서비스에 대한 대가로 주고받는 '지불' 사이의 차이를 연구해 왔습니다. 현대의 온라인 세상에서 이 두 개념은 종종 모호해집니다. 시청자는 스트리머에게 애정의 표시로 가상 꽃을 보내며 이를 '선물'이라 부르지만, 스트리머는 이를 월세를 내기 위한 '수입'으로 취급합니다. 연구자들이 오랫동안 논쟁해 온 질문은, 이러한 모호함이 인간적 연결이 만들어낸 행복한 우연인지, 아니면 플랫폼을 운영하는 기술 기업들의 영리한 속임수인지 하는 점입니다. 만약 선물과 지불 사이의 경계가 진정으로 모호하다면, 이는 이 공간에서 일하는 사람들의 위험과 보상을 이해하는 방식을 변화시킵니다.

나이지리아와 케냐의 대학 연구진은 틱톡(TikTok)에서 발생하는 바로 이 역동성을 조사하기 위해 연구를 시작했으며, 특히 라고스(Lagos)와 나이로비(Nairobi)의 크리에이터들이 가상 선물 시스템을 어떻게 경험하는지에 주목했습니다. 그들은 플랫폼을 사용하여 돈을 버는 기업가라는 특정 집단에 초점을 맞췄습니다. 연구진은 이 크리에이터들이 자신이 받은 돈을 팬으로부터 온 진정한 선물로 느끼는지, 아니면 자신의 노동에 대한 거래적 대가로 느끼는지, 그리고 이러한 느낌이 그들의 경제적 안정감에 어떤 영향을 미치는지 알고 싶어 했습니다. 답을 찾기 위해 그들은 설문조사를 통해 384명의 크리에이터와 대화했고, 20명을 대상으로 심층 인터내뷰를 진행했습니다. 그들은 크리에이터들이 자신의 수익을 어떻게 묘사하는지, 플랫폼에 대한 두려움은 무엇인지, 그리고 일상의 고충은 무엇인지에 대한 패턴을 분석했습니다.

연구 결과, 현실은 단순히 속고 있거나 혹은 완전히 인지하고 있는 것보다 더 복잡하다는 것이 밝혀졌습니다. 크리에이터들은 자신의 수익을 순수하게 어느 한 가지로만 보지 않습니다. 대신, 그들은 두 가지 생각을 동시에 품고 있습니다. 즉, 그 돈이 자신의 퍼포먼스에 대한 대가임을 이해하면서도, 동시에 그것을 팬과의 유대를 강화하는 선물로 취급한다는 것입니다. 이러한 이중적 관점은 혼란의 징후가 아닙니다. 연구진은 크레이터들이 이 균형을 능동적으로 관리하고 있다는 사실을 발견했습니다. 그들은 만약 공연을 멈추면 '선물'도 멈춘다는 것을 알고 있으며, 이는 수입의 거래적 성격을 증명합니다. 동시에, 그들은 팬이 선물을 보내고 싶게 만드는 정서적 연결의 가치를 소중히 여깁니다. 양면을 모두 보는 이러한 능력은 크리에이터들이 자신의 일을 이해하기 위해 사용하는 하나의 기술입니다.

하지만 이러한 이중적 관점에는 숨겨진 비용이 따릅니다. 연구에 따르면 크리에이터들이 거래의 '선물' 측면에 집중할 때, 플랫폼이 막대한 양의 미공개 몫을 가져가는 역할을 한다는 점을 덜 인지하는 경향이 있습니다. 플랫폼은 코인이 현금으로 전환되는 규칙을 설정하고, 수학적 계산 과정을 명확히 설명하지 않은 채 상당 부분을 챙기는 중간 관리자 역할을 합니다. 크리에이터들이 상호작용을 '선물'로 간주할 때, 그들은 플랫폼이 얼마나 가져가는지에 대해 의문을 제기할 가능성이 낮아집니다. 이러한 감시의 부족은 그들이 플랫폼의 권력을 인지하지 못한다는 의미가 아니라, 팬과의 관계에 초점을 맞추기로 선택했다는 것을 의미합니다. 연구진은 이러한 프레이밍이 그들을 경제적 불안정으로부터 보호해주지 못한다는 사실을 발견했습니다. 실제로, 크리에로가 이 단일 수입원에 더 많이 의존할수록, 실제 얼마를 버느냐와 상관없이 더 큰 불안감을 느꼈습니다.

가장 중요한 발견은 이 크리에이터들이 직면한 불안의 본질에 관한 것입니다. 연구는 크리에이터가 느끼는 안전감이 총 수익 금액이 아니라, 그 돈을 얻기 위해 플랫폼에 얼마나 의존하느냐에 의해 결정된다는 것을 보여주었습니다. 상당한 액수를 버는 크리에이터라 할지라도 그 수입이 전적으로 가상 선물로부터 온다면 취약함을 느낍니다. 이러한 취약성은 규칙을 변경하거나, 수수료율을 숨기거나, 명확한 설명 없이 갑자기 크리에이터의 수익 창출 능력을 중단시킬 수 있는 플랫폼의 능력에서 기인합니다. 또한 연구진은 이전 연구들이 놓쳤던 새로운 유형의 위험인 '신체적 탈진'을 찾아냈습니다. 크리에이터들은 몇 시간씩 라이브 공연을 해야 한다는 압박감이 목소리 상실이나 부상과 같은 실제 신체적 무리로 이어진다고 보고했으며, 아플 경우를 대비한 안전망도 없었습니다. 이러한 신체적 고통은 경제적 불확도성과 함께 존재하며, 은행 계좌만으로는 포착할 수 없는 위험의 층위를 형성합니다.

이 연구는 문제의 해결책이 단순히 크리에이터들에게 더 많은 정보를 제공하는 것에 있지 않음을 시사합니다. 정확한 수수료율을 아는 것이 도움이 되겠지만, 연구는 거래를 '선물'로 느끼는 것이 크리에이터가 수정해야 할 실수가 아니라, 관객과의 관계를 유지하기 위해 스스로 내린 선택이라는 점을 나타냅니다. 진짜 문제는 투명성의 결여와 플랫폼이 크리에이터의 생계에 대해 갖는 자의적인 권력에 있습니다. 크리에이터들은 시스템을 이해하지 못하는 수동적인 피해자가 아니라, 팬들의 정서적 요구와 자신들의 수익에서 큰 몫을 떼어가는 시스템의 가혹한 경제적 현실 사이에서 균형을 잡으며 복잡한 환경을 헤쳐 나가는 숙련된 노동자들입니다. 연구는 크리에이터가 보는 것과 플랫폼이 통제하는 것 사이의 거리 속에 권력이 존재하며, 그 간극을 메우기 위해서는 크리에이터의 사고방식이 아니라 플랫폼이 운영되는 방식의 변화가 필요하다고 결론짓습니다.