Gift or Rent? How TikTok Reconfigures Value, Labor and Precarity for African Entrepreneur Creators

In den geschäftigen digitalen Ökonomien Afrikas ist eine neue Art der Arbeit entstanden, bei der Menschen ihren Lebensunterhalt bestreiten, indem sie vor einem Publikum in den sozialen Medien auftreten. Dieses Feld liegt an der Schnittstelle zwischen der Art und Weise, wie Menschen sich verbinden, und der Art und Weise, wie sich Geld bewegt. Jahrzehntelang haben Wissenschaftler den Unterschied zwischen einem Geschenk, das man freiwillig gibt, um eine Beziehung aufzubauen, und einer Zahlung, die gegen eine bestimmte Dienstleistung ausgetauscht wird, untersucht. In der modernen Online-Welt verschwimmen diese beiden Konzepte oft. Ein Zuschauer versendet vielleicht eine virtuelle Blume an einen Streamer und bezeichnet dies als Geschenk aus Zuneigung, während der Streamer es als Einkommen behandelt, um die Miete zu bezahlen. Die Frage, über die Forscher schon lange debattieren, ist, ob diese Verschwimmung ein glücklicher Zufall menschlicher Verbindung oder ein kluger Trick der Technologieunternehmen ist, die die Plattformen betreiben. Wenn die Linie zwischen einem Geschenk und einer Zahlung wirklich verschwimmt, verändert dies unser Verständnis der Risiken und Chancen für die Menschen, die in diesem Bereich arbeiten.

Ein Team von Forschern von Universitäten aus Nigeria und Kenia machte sich daran, genau diese Dynamik auf TikTok zu untersuchen, wobei sie speziell betrachteten, wie Creator in Lagos und Nairobi das System des virtuellen Schenkens erleben. Sie konzentrierten sich auf eine spezifische Gruppe: Unternehmer, die die Plattform nutzen, um Geld zu verdienen. Die Forscher wollten wissen, ob diese Creator das Gefühl hatten, dass das Geld, das sie erhielten, ein echtes Geschenk eines Fans war oder eine transaktionale Zahlung für ihre Arbeit, und wie dieses Gefühl ihr Gefühl der finanziellen Sicherheit beeinflusste. Um die Antwort zu finden, sprachen sie mit 384 Creatorn durch Umfragen und führten ausführliche Interviews mit 20 von ihnen. Sie suchten nach Mustern darin, wie diese Creator ihre Einnahmen beschrieben, ihre Ängste vor der Plattform und ihre täglichen Kämpfe.

Die Studie ergab, dass die Realität komplexer ist, als einfach nur getäuscht zu werden oder vollkommen sich der Sache bewusst zu sein. Die Creator sehen ihre Einnahmen nicht als rein das eine oder das andere an. Stattdessen halten sie zwei Ideen gleichzeitig fest: Sie verstehen, dass das Geld eine Bezahlung für ihre Leistung ist, doch sie behandeln es auch als ein Geschenk, das ihre Bindung zu ihren Fans stärkt. Diese duale Perspektive ist kein Zeichen von Verwirrung. Die Forscher entdeckten, dass die Creator dieses Gleichgewicht aktiv steuern. Sie wissen, dass die „Geschenke“ aufhören, wenn sie aufhören zu performen, was die transaktionale Natur des Einkommens beweist. Gleichzeitig schätzen sie die emotionale Verbindung, die den Fan erst dazu bringt, das Geschenk zu senden. Diese Fähigkeit, beide Seiten zu sehen, ist eine Fertigkeit, die die Creator nutzen, um ihre Arbeit zu begreifen.

Diese duale Perspektive hat jedoch einen verborgenen Preis. Die Studie zeigte, dass Creator, wenn sie sich auf den Aspekt des „Geschenks“ dieser Transaktion konzentrieren, dazu neigen, weniger auf die Rolle der Plattform zu achten, die einen großen, nicht offengelegten Anteil des Geldes einbehält. Die Plattform agiert als Vermittler, der die Regeln dafür festlegt, wie Münzen in Bargeld umgewandelt werden, und dabei oft einen erheblichen Teil einbehält, ohne die Mathematik dahinter klar zu erklären. Wenn Creator die Interaktion als ein Geschenk betrachten, sind sie weniger geneigt, zu hinterfragen, wie viel die Plattform einbehält. Dieses mangelnde Hinterfragen bedeutet nicht, dass sie sich der Macht der Plattform nicht bewusst sind; vielmehr entscheiden sie sich dafür, den Fokus auf die Beziehung zu ihren Fans zu richten. Die Forscher fanden heraus, dass dieses Framing sie nicht vor finanzieller Unsicherheit schützt. Tatsächlich gilt: Je mehr ein Creator von dieser einzigen Einkommensquelle abhängig ist, desto unsicherer fühlt er sich, ungeachtet dessen, wie viel Geld er tatsächlich verdient.

Die bedeutendste Erkenntnis betrifft die Art der Unsicherheit, der diese Creator gegenüberstehen. Die Studie zeigte, dass nicht die Gesamtsumme des verdienten Geldes bestimmt, wie sicher sich ein Creator fühlt, sondern wie sehr er für dieses Geld auf die Plattform angewiesen ist. Selbst jene Creator, die ein ordentliches Einkommen erzielen, fühlen sich verletzlich, wenn dieses Einkommen ausschließlich aus virtuellen Geschenken stammt. Diese Verletzlichkeit wird durch die Fähigkeit der Plattform getrieben, die Regeln zu ändern, die Provisionsraten zu verbergen oder die Fähigkeit eines Creators, plötzlich zu verdienen, ohne eine klare Erklärung einzustellen. Die Forscher deckten auch ein neues Risiko auf, das bisherige Studien übersehen hatten: körperliche Erschöpfung. Creator berichteten, dass der Druck, stundenlang live aufzutreten, zu echter körperlicher Belastung führt, wie etwa Stimmausfall oder Verletzungen, wobei es kein Sicherheitsnetz gibt, wenn sie krank werden. Diese körperliche Belastung existiert neben der finanziellen Unsicherheit und schafft eine Ebene des Risikos, die nicht allein durch die Betrachtung von Bankkonten erfasst wird.

Die Forschung legt nahe, dass die Lösung dieser Probleme nicht nur darin besteht, den Creatorn mehr Informationen zur Verfügung zu stellen. Während das Wissen um die exakte Provisionsrate helfen würde, deutet die Studie darauf hin, dass das Empfinden der Transaktion als Geschenk eine Entscheidung ist, die die Creator treffen, um ihre Beziehung zu ihrem Publikum aufrechtzuerhalten, und kein Fehler, den man korrigieren müsste. Das eigentliche Problem liegt im Mangel an Transparenz und der willkürlichen Macht, die die Plattform über die Lebensgrundlagen der Creator ausübt. Die Creator sind keine passiven Opfer eines Systems, das sie nicht verstehen; sie sind geschickte Arbeiter, die sich in einem komplexen Umfeld bewegen, in dem sie das emotionale Bedürfnis ihrer Fans mit den harten wirtschaftlichen Realitäten eines Systems in Einklang bringen müssen, das einen großen Teil ihrer Einnahmen einbehält. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Distanz zwischen dem, was der Creator sieht, und dem, was die Plattform kontrolliert, der Ort ist, an dem die Macht liegt, und die Schließung dieser Lücke erfordert Änderungen in der Arbeitsweise der Plattform, nicht nur in der Art und Weise, wie die Creator über ihre Arbeit denken.