Gift or Rent? How TikTok Reconfigures Value, Labor and Precarity for African Entrepreneur Creators

Nas efervescentes economias digitais da África, um novo tipo de trabalho surgiu, onde as pessoas constroem seus meios de subsistência realizando performances para um público nas redes sociais. Este campo situa-se na interseção entre como os seres humanos se conectam e como o dinheiro circula. Durante décadas, estudiosos estudaram a diferença entre um presente, que é dado livremente para construir um relacionamento, e um pagamento, que é trocado por um serviço específico. No mundo online moderno, esses dois conceitos frequentemente se confundem. Um espectador pode enviar uma flor virtual para um streamer, chamando-a de presente por afeto, enquanto o streamer a trata como renda para pagar o aluguel. A questão que os pesquisadores há muito debatem é se esse borrão é um acidente feliz de conexão humana ou um truque astuto das empresas de tecnologia que gerenciam as plataformas. Se a linha entre um presente e um pagamento é verdadeiramente tênue, isso altera a forma como entendemos os riscos e as recompensas para as pessoas que trabalham neste espaço.

Uma equipe de pesquisadores de universidades da Nigéria e do Quênia partiu para investigar exatamente essa dinâmica no TikTok, olhando especificamente para como os criadores em Lagos e Nairóbi vivenciam o sistema de presentes virtuais. Eles focaram em um grupo específico: empreendedores que usam a plataforma para ganhar dinheiro. Os pesquisadores queriam saber se esses criadores sentiam que o dinheiro que recebiam era um presente genuíno de um fã ou um pagamento transacional pelo seu trabalho, e como esse sentimento afetava sua sensação de segurança financeira. Para encontrar a resposta, eles conversaram com 384 criadores por meio de questionários e realizaram entrevistas profundas com 20 deles. Eles buscaram padrões na forma como esses criadores descreviam seus ganhos, seus medos sobre a plataforma e suas lutas diárias.

O estudo descobriu que a realidade é mais complexa do que simplesmente ser enganado ou estar totalmente consciente. Os criadores não veem seus ganhos como puramente uma coisa ou outra. Em vez disso, eles sustentam duas ideias ao mesmo tempo: eles entendem que o dinheiro é um pagamento por sua performance, mas também o tratam como um presente que fortalece seu vínculo com seus fãs. Essa perspectiva dual não é um sinal de confusão. Os pesquisadores descobriram que os criadores estão gerenciando ativamente esse equilíbrio. Eles sabem que, se pararem de performar, os "presentes" param de vir, o que prova a natureza transacional da renda. Ao mesmo tempo, eles valorizam a conexão emocional que faz o fã querer enviar o presente em primeiro lugar. Essa habilidade de ver ambos os lados é uma competência que os criadores utilizam para dar sentido ao seu trabalho.

No entanto, essa perspectiva dual tem um custo oculto. O estudo revelou que, quando os criadores focam no aspecto de "presente" da transação, eles tendem a notar menos o papel da plataforma em retirar uma parcela grande e não declarada do dinheiro. A plataforma atua como um intermediário que define as regras de como as moedas são convertidas em dinheiro, retendo frequentemente uma parte significativa sem explicar claramente a matemática. Quando os criadores veem a interação como um presente, eles são menos propensos a questionar quanto a plataforma retém. Essa falta de escrutínio não significa que eles não estejam cientes do poder da plataforma; em vez disso, eles escolhem manter o foco no relacionamento com seus fãs. Os pesquisadores descobriram que esse enquadramento não os protege da insegurança financeira. Na verdade, quanto mais um criador depende dessa única fonte de renda, mais inseguro ele se sente, independentemente de quanto dinheiro realmente ganha.

A descoberta mais significativa diz respeito à natureza da insegurança que esses criadores enfrentam. O estudo mostrou que não é o montante total de dinheiro ganho que determina o quão seguro um criador se sente, mas o quanto ele depende da plataforma para obter esse dinheiro. Mesmo criadores que ganham um valor razoável sentem-se vulneráveis se essa renda vier inteiramente de presentes virtuais. Essa vulnerabilidade é impulsionada pela capacidade da plataforma de mudar as regras, esconder as taxas de comissão ou interromper subitamente a capacidade de um criador de ganhar sem uma explicação clara. Os pesquisadores também descobriram um novo tipo de risco que estudos anteriores haviam omitido: a exaustão física. Os criadores relataram que a pressão para performar ao vivo por horas leva a um desgaste físico real, como perda de voz ou lesões, sem qualquer rede de proteção caso fiquem doentes. Esse ônus físico existe ao lado da incerteza financeira, criando uma camada de risco que não é capturada apenas ao observar contas bancárias.

A pesquisa sugere que a solução para esses problemas não é apenas fornecer mais informações aos criadores. Embora saber a taxa de comissão exata ajudaria, o estudo indica que o sentimento da transação como um presente é uma escolha que os criadores fazem para manter seu relacionamento com o público, e não um erro que precisa ser corrigido. A questão real reside na falta de transparência e no poder arbitrário que a plataforma detém sobre o sustento dos criadores. Os criadores não são vítimas passivas de um sistema que não compreendem; são trabalhadores qualificados navegando em um ambiente complexo onde devem equilibrar as necessidades emocionais de seus fãs com as duras realidades econômicas de um sistema que retira uma grande fatia de seus ganhos. O estudo conclui que a distância entre o que o criador vê e o que a plataforma controla é onde reside o poder, e fechar essa lacuna requer mudanças na forma como a plataforma opera, não apenas na forma como os criadores pensam sobre seu trabalho.