Gender, Academic Performance, and STEM Career Choice: Evidence from Large-Scale National Assessments in Colombia
Questo studio su oltre 126.000 studenti colombiani rivela che le differenze di genere nella scelta delle carriere STEM persistono indipendentemente dal rendimento accademico in matematica, scienze naturali e lingua, indicando che fattori non accademici come l'autoefficacia e gli stereotipi, piuttosto che la preparazione, guidano il divario nelle iscrizioni.
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Ogni anno, milioni di giovani in tutto il mondo si trovano a un bivio, decidendo quale percorso intraprendere nell'istruzione superiore. Per decenni, ricercatori e decisori politici si sono preoccupati di uno squilibrio persistente in queste scelte: molte meno donne rispetto agli uomini scelgono di studiare scienze, tecnologia, ingegneria e matematica, spesso chiamate campi STEM. Questo divario è importante perché limita la quantità di talenti disponibili per risolvere problemi globali complessi e modella le future opportunità economiche per le donne. Un'ipotesi comune è stata che questa disparità esista semplicemente perché le ragazze non siano preparate quanto i ragazzi nelle materie richieste per queste carriere. Se i dati avessero mostrato che le donne ottengono costantemente punteggi inferiori in matematica e scienze durante il liceo, la spiegazione sarebbe stata semplice. Tuttavia, la realtà è molto più complноle e le ragioni dietro questo divario sono rimaste oggetto di un intenso dibattito.
Per capire perché questa questione sia così difficile da rispondere, bisogna osservare come vengono prese le decisioni di carriera. Psicologi ed educatori propongono da tempo che la decisione di uno studente non riguardi solo quanto sia capace di risolvere un'equazione, ma anche come si sente riguardo alle proprie capacità e cosa crede che la società si aspetti da lui. Questo è noto come l'idea di "autoefficacia", ovvero la fiducia nella propria capacità di riuscire, e di "stereotipi", che sono le credenze ampiamente diffuse ma spesso non esaminate su ciò che gli uomini e le donne sono naturalmente portati a fare. Quando uno studente crede che un campo richieda un genio speciale e innato che non possiede, o quando sente che una carriera non si allinea con i propri valori personali, può allontanarsi da essa, indipendentemente da quanto siano alti i suoi punteggi nei test. La domanda critica per i ricercatori è stata se questi fattori non accademici siano abbastanza forti da prevalere sulla preparazione accademica, o se il divario sia semplicemente il riflesso di diversi livelli di competenza.
Un team di ricercatori in Colombia ha cercato di risolvere questa questione con un'analisi massiccia e dettagliata della vita di oltre 126.000 studenti. Hanno utilizzato un sistema nazionale unico che collega due eventi principali nella vita di uno studente: un esame di maturità standardizzato affrontato da tutti e un test di competenza professionale affrontato da quasi tutti i laureati. Collegando i punteggi dell'esame di maturità direttamente alle specifiche specializzazioni scelte dagli studenti all'università, i ricercatori hanno potuto vedere esattamente cosa accadeva agli studenti che avevano avuto le stesse identiche valutazioni accademiche. Non si sono limitati a guardare le medie; hanno esaminato l'intero spettro delle prestazioni, dai meno dotati ai migliori studenti. Hanno verificato se una donna che otteneva punteggi nel top 20 percento della sua classe in matematica fosse altrettanto propensa a scegliere una specializzazione STEM di un uomo che otteneva lo stesso top 20 percento.
I risultati sono stati chiari e coerenti. Lo studio ha dimostrato che la sola preparazione accademica non spiega il divario di genere. Anche quando le donne avevano punteggi identici in matematica, scienze naturali e linguaggio, erano significativamente meno propense a iscriversi a programmi STEM. Questo schema si è mantenuto in tutto lo spettro delle abilità accademiche. Che lo studente appartenesse al gruppo con le prestazioni più basse o a quello più alto, la probabilità che una donna scegliesse una carriera STEM era inferiore a quella di un uomo con gli stessi voti. I ricercatori hanno calcolato che il divario era sostanziale, spesso consistente in una differenza di oltre dieci punti percentuali nei tassi di iscrizione tra uomini e donne che erano altrimenti accademicamente indistinguibili.
Per scavare ancora più a fondo, i ricercatori si sono posti una domanda più specifica: quanto meglio dovrebbe performare una donna rispetto a un uomo per avere la stessa possibilità di scegliere una carriera STEM? Hanno confrontato le donne che si trovavano un gradino sopra i ranghi di prestazione degli uomini per vedere se questo ulteriore incremento accademico avrebbe colmato il divario. In quasi tutti i casi, non è successo. Una donna che otteneva punteggi nel secondo gruppo più alto di studenti era comunque meno propensa a scegliere una specializzazione STEM di un uomo che si trovava nel terzo gruppo più alto. L'unica volta in cui il divario è quasi scomparso è stato al vertice assoluto della scala delle prestazioni matematiche. Anche lì, l'effetto era fragile; una donna doveva trovarsi nel gruppo più alto in assoluto per eguagliare i tassi di iscrizione di un uomo che si trovava un solo gradino sotto di lei. Per le scienze naturali e il linguaggio, il divario rimaneva ampio anche quando le donne superavano gli uomini di un intero livello di prestazione.
Questi risultati suggeriscono che la barriera all'ingresso per le donne nelle discipline STEM non sia la mancanza di competenze o di preparazione. I dati indicano che qualcos'altro è all'opera, allontanando le donne da questi campi anche quando sono pienamente qualificate. I ricercatori puntano a fattori che esistono al di fuori dell'aula, come la convinzione che il successo in questi campi richieda un talento raro e innato che la società spesso associa agli uomini. Evidenziano anche l'influenza degli stereotipi che suggeriscono che le donne siano meno interessate all'ingegneria o che queste carriere non sostengano obiettivi comunitari, che molte donne valorizzano. Lo studio ha anche notato un interessante colpo di scena con le competenze linguistiche. Sebbene gli alti punteggi in lettura e linguaggio portassero generalmente gli studenti lontano dalle discipline STEM, questo effetto era più debole per le donne che per gli uomini, suggerendo che le donne con forti capacità verbali non sentano la stessa pressione di lasciare i campi scientifici che sentono gli uomini, eppure scelgono comunque di farlo in percentuali inferiori.
Le implicazioni di questo studio sono significative per il modo in cui intendiamo le politiche educative. Se il problema fosse semplicemente che le ragazze non imparano bene la matematica, la soluzione sarebbe migliorare l'insegnamento della matematica. Ma poiché il divario persiste anche tra gli studenti migliori, la soluzione deve affrontare l'ambiente culturale e psicologico. I ricercatori sostengono che gli sforzi per aumentare il numero di donne nelle discipline STEM debbano andare oltre l'aula. Devono affrontare gli stereotipi che mettono radici fin dalla prima infanzia, cambiare il modo in cui insegnanti e genitori parlano di capacità e creare ambienti di supporto che facciano sentire le donne parte di questi campi. L'evidenza proveniente dalla Colombia mostra che l'eccellenza accademica non è sufficiente a garantire una partecipazione paritaria; il percorso verso una carriera STEM è modellato da un mix complesso di fiducia, convinzione e aspettativa sociale che influenza le donne diversamente dagli uomini, indipendentemente dai loro voti.
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