Gender, Academic Performance, and STEM Career Choice: Evidence from Large-Scale National Assessments in Colombia
Cette étude portant sur plus de 126 000 étudiants colombiens révèle que les différences de genre dans le choix des carrières STEM persistent indépendamment de la performance académique en mathématiques, en sciences naturelles et en langues, indiquant que des facteurs non académiques tels que l'auto-efficacité et les stéréotypes, plutôt que la préparation, sont à l'origine de l'écart d'inscription.
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Chaque année, des millions de jeunes à travers le monde se trouvent à la croisée des chemins, décidant quelle voie suivre dans leurs études supérieures. Depuis des décelles, les chercheurs et les décideurs s'inquiètent d'un déséquilibre persistant dans ces choix : bien moins de femmes que d'hommes choisissent d'étudier les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques, souvent appelées domaines STEM. Cet écart est important car il limite le bassin de talents disponibles pour résoudre des problèmes mondiaux complexes et façonne les futures opportunités économiques pour les femmes. Une hypothèse courante était que cette disparité existe simplement parce que les filles sont moins préparées académiquement que les garçons dans les matières requises pour ces carrières. Si les données montraient que les femmes obtenaient systématiquement des scores inférieurs en mathématiques et en sciences au cours du lycée, l'explication serait simple. Cependant, la réalité est bien plus complexe, et les raisons derrière cet écart sont restées un sujet de débat intense.
Pour comprendre pourquoi cette question est si difficile à trancher, il faut examiner comment les choix de carrière sont faits. Les psychologues et les éducateurs proposent depuis longtemps qu'une décision d'étudiant ne dépend pas seulement de sa capacité à résoudre une équation, mais aussi de la façon dont il perçoit ses propres capacités et de ce qu'il croit que la société attend de lui. C'est ce qu'on appelle le concept d'« auto-efficacité », ou la croyance en sa propre capacité à réussir, et les « stéréotypes », qui sont les croyances largement répandues mais souvent non examinées sur ce à quoi les hommes et les femmes sont naturellement doués. Lorsqu'un étudiant croit qu'un domaine nécessite un génie particulier et inné qu'il ne possède pas, ou lorsqu'il sent qu'une carrière ne correspond pas à ses valeurs personnelles, il peut s'en détourner, quel que soit son niveau de réussite aux tests. La question cruciale pour les chercheurs était de savoir si ces facteurs non académiques étaient assez puissants pour l'emporter sur la préparation académique, ou si l'écart n'était qu'un reflet de différents niveaux de compétence.
Une équipe de chercheurs en Colombie s'est donné pour mission de trancher cette question grâce à un examen massif et détaillé de la vie de plus de 126 000 étudiants. Ils ont utilisé un système national unique qui lie deux événements majeurs de la vie d'un étudiant : un examen de sortie standardisé du lycée passé par tout le monde, et un test de compétences professionnelles passé par presque tous ceux qui obtiennent leur diplôme universitaire. En reliant directement les scores de l'examen du lycée aux spécialités spécifiques choisies par ces étudiants à l'université, les chercheurs pouvaient voir exactement ce qui arrivait aux étudiants ayant exactement les mêmes notes académiques. Ils n'ont pas seulement regardé les moyennes ; ils ont examiné l'ensemble de la gamme de performance, des étudiants les moins performants aux plus brillants. Ils ont examiné si une femme se classant dans les 20 % supérieurs de sa classe en mathématiques était tout aussi susceptible de choisir une majeure STEM qu'un homme ayant obtenu ce même score dans le top 20 %.
Les résultats étaient clairs et cohérents. L'étude a révélé que la préparation académique seule n'explique pas l'écart entre les sexes. Même lorsque les femmes et les hommes avaient des scores identiques en mathématiques, en sciences naturelles et en langue, les femmes étaient nettement moins susceptibles de s'inscrire dans des programmes STEM. Ce schéma se vérifiait sur tout le spectre des capacités académiques. Que l'étudiant appartienne au groupe le moins performant ou au plus performant, la probabilité qu'une femme choisisse une carrière STEM était inférieure à celle d'un homme ayant les mêmes notes. Les chercheurs ont calculé que l'écart était substantiel, s'élevant souvent à une différence de plus de dix points de pourcentage dans les taux d'inscription entre les hommes et les femmes par ailleurs académiquement indiscernables.
Pour approfondir davantage, les chercheurs ont posé une question plus spécifique : de combien une femme devrait-elle surpasser un homme pour avoir la même chance de choisir une carrière STEM ? Ils ont comparé des femmes se situant un cran au-dessus des rangs de performance des hommes pour voir si ce surplus de stimulation académique permettrait de combler l'écart. Dans presque tous les cas, cela n'a pas fonctionné. Une femme située dans le deuxième groupe le plus élevé des étudiants était toujours moins susceptible de choisir une majeure STEM qu'un homme situé dans le troisième groupe le plus élevé. Le seul moment où l'écart a presque disparu était au sommet absolu de l'échelle de performance en mathématiques. Même là, l'effet était fragile ; une femme devait se trouver dans le groupe le plus élevé pour égaler les taux d'inscription d'un homme situé juste un cran en dessous d'elle. Pour les sciences naturelles et la langue, l'écart restait large même lorsque les femmes surpassaient les hommes d'un niveau de performance complet.
Ces conclusions suggèrent que la barrière à l'entrée pour les femmes dans les domaines STEM n'est pas un manque de compétence ou de préparation. Les données indiquent que quelque chose d'autre est à l'œuvre, éloignant les femmes de ces domaines même lorsqu'elles sont pleinement qualifiées. Les chercheurs pointent du doigt des facteurs qui existent en dehors de la salle de classe, tels que la croyance que le succès dans ces domaines exige un éclat inné et rare que la société associe souvent aux hommes. Ils soulignent également l'influence des stéréotypes suggérant que les femmes sont moins intéressées par l'ingénierie ou que ces carrières ne soutiennent pas des objectifs communautaires, auxquels beaucoup de femmes accordent de l'importance. L'étude a également noté un tournant intéressant concernant les compétences linguistiques. Bien que les scores élevés en lecture et en langue aient généralement éloigné les étudiants des domaines STEM, cet effet était plus faible pour les femmes que pour les hommes, suggérant que les femmes dotées de solides compétences verbales ne ressentent pas la même pression de quitter les domaines scientifiques que les hommes, et pourtant, elles choisissent de le faire à des taux inférieurs.
Les implications de cette étude sont significatives pour notre façon de concevoir les politiques éducatives. Si le problème était simplement que les filles n'apprennent pas bien les mathématiques, la solution consisterait à améliorer l'enseignement des mathématiques. Mais puisque l'écart persiste même parmi les meilleurs étudiants, la solution doit s'attaquer à l'environnement culturel et psychologique. Les chercheurs soutiennent que les efforts pour accroître le nombre de femmes dans les domaines STEM doivent aller au-delà de la salle de classe. Ils doivent s'attaquer aux stéréotypes qui prennent racine dès la petite enfance, changer la façon dont les enseignants et les parents parlent de la capacité, et créer des environnements de soutien qui permettent aux femmes de se sentir à leur place dans ces domaines. Les preuves provenant de la Colombie montrent que l'excellence académique ne suffit pas à garantir une participation égale ; le chemin vers une carrière STEM est façonné par un mélange complexe de confiance, de croyance et d'attentes sociales qui affecte les femmes différemment des hommes, indépendamment de leurs notes.
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