Effectiveness of DiaWell, an artificial intelligence–based smartphone application, on glycaemic control and quality of life among patients with type 2 diabetes mellitus: a quasi-experimental study from South India

Il diabete è una condizione in cui il corpo fatica a gestire lo zucchero nel sangue, un problema che colpisce milioni di persone in India e in tutto il mondo. Quando lo zucchero nel sangue rimane troppo alto per troppo tempo, può danneggiare il cuore, i reni, gli occhi e i nervi. Per tenere a bada questo danno, i medici si affidano a un esame del sangue chiamato HbA1c, che funge da pagella mostrando quanto bene una persona abbia controllato il proprio zucchero negli ultimi mesi. Per molti pazienti, gestire questa condizione è una lotta quotidiana che coinvolge diete rigide, programmi di medicazione e controlli frequenti. Eppure, in molte parti dell'India, specialmente negli ospedali pubblici affollati, i pazienti spesso saltano gli appuntamenti di controllo o dimenticano di monitorare i propri progressi, lasciando che la propria salute scivoli via. Negli ultimi anni, medici e ricercatori si sono rivolti ai telefoni cellulari come strumento di aiuto. L'idea è semplice: se un paziente può usare uno smartphone per registrare i propri pasti, monitorare i livelli di zucchero e ricevere promemoria, potrebbe restare in carreggiata meglio di quanto farebbe da solo. Ma mentre esistono dispositivi medici altamente tecnologici nelle nazioni ricche, essi sono spesso troppo costosi per la persona media in India. Ciò solleva una domanda pratica: può una semplice app per smartphone, realizzata localmente e alimentata da programmi informatici intelligenti, aiutare realmente le persone con il diabete a stare meglio?

Un team di ricercatori del JSS Medical College di Mysuru, nell'India meridionale, ha deciso di scoprirlo testando un nuovo strumento che hanno costruito chiamato DiaWell. Volevano vedere se questa app potesse aiutare i pazienti a controllare la loro glicemia e a sentirsi meglio nella loro vita. Lo studio si è svolto nell'arco di diciotto mesi presso un grande ospedale universitario. I ricercatori hanno reclutato 360 adulti affetti da diabete di tipo 2. Hanno diviso queste persone in due gruppi. Un gruppo, il team sperimentale, ha continuato le sue cure mediche abituali ma ha anche utilizzato l'app DiaWell per sei mesi. L'altro gruppo, il gruppo di controllo, ha ricevuto solo le loro cure mediche standard senza l'app. L'app è stata progettata per essere un assistente digitale. I pazienti potevano usarla per registrare le loro letture della glicemia, della pressione sanguigna e del peso. Li aiutava a registrare ciò che mangiavano e persino a stimare le calorie dei loro pasti utilizzando l'intelligenza artificiale. L'app inviava anche promemoria per assumere i medicinali e permetteva ai pazienti di caricare foto delle loro prescrizioni o dei referti di laboratorio. Dall'altra parte, i medici potevano consultare una dashboard per vedere come stavano i loro pazienti e individuare chi era a rischio.

I risultati della prova di sei mesi hanno mostrato che l'app ha fatto una reale differenza, specialmente per il gruppo che l'ha utilizzata. Entrambi i gruppi hanno visto migliorare i propri livelli di zucchero nel sangue, il che è un buon segno. Tuttavia, il gruppo che utilizzava l'app ha registrato un calo maggiore dei propri numeri. Il loro punteggio medio di zucchero nel sangue, noto come HbA1c, è sceso dall'8,80 percento all'inizio al 7,44 percento alla fine. Il gruppo senza l'app è migliorato, ma il suo punteggio è sceso solo dall'8,45 percento al 7,60 percento. Ciò che rende questo risultato particolarmente interessante è chi faceva parte del gruppo che utilizzava l'app. All'inizio dello studio, le persone che usavano DiaWell erano in condizioni peggiori rispetto alle persone dell'altro gruppo. Erano più anziane, avevano maggiori probabilità di necessitare di iniezioni di insulina, avevano una storia familiare di diabete più forte e riferivano di essere meno soddisfatte della propria vita. Nonostante iniziassero con questi pesi maggiori, gli utenti dell'app sono riusciti a recuperare il terreno perduto rispetto al gruppo più sano. Alla fine dei sei mesi, entrambi i gruppi avevano raggiunto lo stesso livello di controllo della glicemia, anche se il gruppo dell'app aveva iniziato con un compito molto più difficile.

Lo studio ha anche esaminato come i pazienti si sentissero riguardo alla propria vita, misurando la loro qualità della vita in quattro aree: salute fisica, benessere mentale, relazioni sociali e ambiente. All'inizio, il gruppo che avrebbe utilizzato l'app si sentiva significativamente peggio in tutte queste aree rispetto all'altro gruppo. Ma dopo sei mesi di utilizzo dell'app, i loro sentimenti sono cambiati drasticamente. Hanno riportato miglioramenti significativi in ogni singola area. La loro salute fisica sembrava migliore, il loro stato mentale è migliorato, le loro connessioni sociali si sono rafforzate e si sono sentiti più a proprio agio con l'ambiente circostante. Al contrario, il gruppo che non ha utilizzato l'app non ha visto alcun cambiamento reale nel modo in cui si sentiva riguardo alla propria vita. I ricercatori hanno notato che gli utenti dell'app sembravano aver acquisito un senso di controllo e fiducia, il che probabilmente li ha aiutati a sentirsi meglio anche prima che i loro livelli di zucchero nel sangue si stabilizzassero completamente. Ciò suggerisce che lo strumento ha fatto di più del semplice tracciamento dei numeri; ha dato ai pazienti un modo per gestire la propria condizione che li ha fatti sentire più capaci e meno sopraffatti.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il loro studio presentava alcuni limiti. Poiché i gruppi non sono stati scelti casualmente, le differenze iniziali tra loro erano reali e significative. Il gruppo che utilizzava l'app era naturalmente più difficile da trattare. Eppure, il fatto che siano comunque riusciti a raggiungere lo stesso livello di controllo del gruppo più sano è un segnale forte che l'app ha funzionato. Lo studio non ha dimostrato che l'app sia una cura, né ha testato l'app per anni nel futuro. Ha tuttavia dimostrato che uno strumento progettato localmente e a basso costo può essere un potente complemento alle cure mediche standard. In un luogo in cui i dispositivi medici altamente tecnologici e costosi sono fuori portata per la maggior parte della popolazione, questo tipo di tecnologia semplice e accessibile offre un modo per colmare il divario. Permette ai pazienti di prendere in carico la propria salute in un modo che si adatta alla loro vita quotidiana, dimostrando che anche in contesti con risorse limitate, gli strumenti digitali intelligenti possono aiutare le persone con il diabete a vivere vite più sane e felici.