Effectiveness of DiaWell, an artificial intelligence–based smartphone application, on glycaemic control and quality of life among patients with type 2 diabetes mellitus: a quasi-experimental study from South India

당뇨병은 신체가 혈액 속의 당을 관리하는 데 어려움을 겪는 상태로, 이는 인도와 전 세계 수백만 명의 사람들에게 영향을 미치는 문제입니다. 혈당이 너무 오랫동안 높게 유지되면 심장, 신장, 눈, 그리고 신경에 손상을 줄 수 있습니다. 이러한 손상을 막기 위해 의사들은 HbA1c라고 불리는 혈액 검사에 의존하는데, 이는 환자가 지난 몇 달 동안 혈당을 얼마나 잘 조절했는지를 보여주는 성적표와 같은 역할을 합니다. 많은 환자에게 이 질환을 관리하는 것은 엄격한 식단, 약 복용 일정, 빈번한 정기 검진을 포함하는 일상적인 투쟁입니다. 그러나 인도의 많은 지역, 특히 바쁜 공공 병원에서는 환자들이 후속 진료 예약을 놓치거나 자신의 경과를 추적하는 것을 잊어버려 건강 관리가 소홀해지는 경우가 종종 발생합니다. 최근 몇 년 동안 의사들과 연구자들은 도움을 주기 위한 도구로 휴대전화에 주목했습니다. 아이디어는 간단합니다. 만약 환자가 스마트폰을 사용하여 식단을 기록하고, 혈당을 추적하며, 알림을 받을 수 있다면, 스스로 하는 것보다 더 잘 관리할 수 있을 것이라는 점입니다. 하지만 부유한 국가에는 고성능 의료 기기가 존재하지만, 인도의 평균적인 사람들에게는 너무 비싼 경우가 많습니다. 이는 실질적인 질문을 던집니다. 스마트한 컴퓨터 프로그램으로 구동되는 단순하고 현지에서 제작된 스마트폰 앱이 실제로 당뇨병 환자들을 낫게 할 수 있을까요?

남인도 미수루에 위치한 JSS 의과대학의 연구팀은 'DiaWell'이라는 이름의 새로운 도구를 직접 만들어 테스트함으로써 이를 확인해 보기로 했습니다. 그들은 이 앱이 환자의 혈당을 조절하고 삶의 질을 높이는 데 도움이 될 수 있는지 알고 싶었습니다. 연구는 대규모 교육 병원에서 18개월 동안 진행되었습니다. 연구진은 제2형 당뇨병을 앓고 있는 성인 360명을 모집했습니다. 이들을 두 그룹으로 나누었습니다. 한 그룹인 실험군은 기존의 일반적인 의료 처치를 계속 받으면서 동시에 6개월 동안 DiaWell 앱을 사용했습니다. 다른 그룹인 대조군은 앱 없이 표준 의료 처치만을 받았습니다. 앱은 디지털 비서 역할을 하도록 설계되었습니다. 환자들은 앱을 통해 혈당 수치, 혈압, 체중을 기록할 수 있었습니다. 또한 식단을 기록할 수 있었으며, 인공지능을 사용하여 식단의 칼로리까지 추정할 수 있었습니다. 앱은 약 복용 알림을 보내주었으며, 환자들이 처방전이나 검사 결과 사진을 업로드할 수 있게 해주었습니다. 반대편에서는 의사들이 대시보드를 통해 환자들의 상태를 확인하고 위험에 처한 사람을 찾아낼 수 있었습니다.

6개월간의 임상 시험 결과, 특히 앱을 사용한 그룹에서 앱이 실질적인 차이를 만들어냈음을 보여주었습니다. 두 그룹 모두 혈당 수치가 개선되었는데, 이는 좋은 징후입니다. 하지만 앱을 사용한 그룹에서 수치가 더 크게 떨어졌습니다. 이들의 평균 혈당 수치인 HbA1c는 시작 시 8.80%에서 종료 시 7.44%로 감소했습니다. 앱을 사용하지 않은 그룹도 개선되었지만, 그들의 수치는 8.45%에서 7.60%로 내려가는 데 그쳤습니다. 이 발견이 특히 흥미로운 이유는 앱을 사용한 그룹의 구성원 때문입니다. 연구 시작 당시, DiaWell을 사용하던 사람들은 다른 그룹보다 실제 상태가 더 좋지 않았습니다. 그들은 더 고령이었고, 인슐린 주사가 필요할 가능성이 높았으며, 당뇨병 가족력이 더 강했고, 삶의 만족도가 낮다고 보고했습니다. 이러한 더 무거운 짐을 안고 시작했음에도 불구하고, 앱 사용자들은 건강한 그룹을 따라잡았습니다. 6개월이 지났을 때, 앱 그룹은 훨씬 더 어려운 과제를 수행했음에도 불구하고 두 그룹 모두 동일한 수준의 혈당 조절 상태에 도달했습니다.

연구진은 또한 환자들이 신체적 건강, 정신적 웰빙, 사회적 관계, 그리고 환경이라는 네 가지 영역에서 삶의 질을 어떻게 느끼는지 측정했습니다. 시작 단계에서 앱을 사용할 그룹은 다른 그룹에 비해 모든 영역에서 유의미하게 낮은 상태를 보였습니다. 그러나 6개월간 앱을 사용한 후, 이들의 느낌은 극적으로 변했습니다. 그들은 모든 영역에서 유의미한 개선을 보고했습니다. 신체적 건강이 좋아졌고, 정신적 상태가 개선되었으며, 사회적 연결이 강화되었고, 주변 환경에 대해 더 편안함을 느꼈습니다. 반면, 앱을 사용하지 않은 그룹은 삶에 대한 느낌에서 실질적인 변화를 보이지 않았습니다. 연구진은 앱 사용자들이 통제력과 자신감을 얻은 것으로 보이며, 이것이 혈당 수치가 완전히 안정되기 전에도 그들이 더 나은 기분을 느끼게 하는 데 도움을 주었을 것이라고 언급했습니다. 이는 이 도구가 단순히 수치를 추적하는 것을 넘어, 환자들이 자신의 상태를 관리할 수 있는 능력을 갖추고 덜 압도당하게 만드는 방법을 제공했음을 시사합니다.

연구진은 자신들의 연구에 몇 가지 한계가 있음을 신중하게 밝혔습니다. 그룹이 무작위로 선정되지 않았기 때문에, 그룹 간의 초기 차이는 실재하며 유의미했습니다. 앱을 사용하는 그룹은 자연적으로 치료하기 더 까다로운 상태였습니다. 그럼에도 불구하고 그들이 건강한 그룹과 동일한 수준의 조절 상태에 도받았다는 사실은 앱이 효과가 있다는 강력한 신호입니다. 이 연구는 앱이 완치법임을 증명하거나 향후 몇 년간의 효과를 테스트한 것은 아닙니다. 그러나 이 연구는 현지에서 설계된 저비용 도구가 표준 의료 서비스에 강력한 추가 요소가 될 수 있음을 보여주었습니다. 대부분의 사람에게 고가의 첨단 의료 기기가 닿지 않는 곳에서, 이러한 단순하고 접근 가능한 기술은 격차를 메울 수 있는 방법을 제시합니다. 이는 환자들이 자신의 일상에 맞는 방식으로 건강을 스스로 책임질 수 있게 함으로써, 자원이 제한된 환경에서도 스마트한 디지털 도구가 사람들이 더 건강하고 행복한 삶을 살 수 있도록 도울 수 있음을 입증합니다.