Effectiveness of DiaWell, an artificial intelligence–based smartphone application, on glycaemic control and quality of life among patients with type 2 diabetes mellitus: a quasi-experimental study from South India

Diabetes is een aandoening waarbij het lichaam moeite heeft met het reguleren van suiker in het bloed, een probleem dat miljoenen mensen in India en over de hele wereld treft. Wanneer de bloedsuikerspiegel te lang te hoog blijft, kan dit het hart, de nieren, de ogen en de zenuwen beschadigen. Om deze schade te voorkomen, vertrouwen artsen op een bloedtest genaamd HbA1c, die fungeert als een rapportcijfer dat laat zien hoe goed iemand de afgelopen maanden de suiker heeft gecontroleerd. Voor veel patiënten is het beheer van deze aandoening een dagelijkse strijd die gepaard gaat met strikte diëten, medicatieschema's en frequente controles. Toch missen patiënten in veel delen van India, vooral in drukke openbare ziekenhuizen, vaak hun vervolgafspraken of vergeten ze hun voortgang bij te houden, waardoor hun gezondheid uit koers raakt. In de afgelopen jaren hebben artsen en onderzoekers de mobiele telefoon ingezet als een hulpmiddel om te helpen. Het idee is simpel: als een patiënt een smartphone kan gebruiken om maaltijden te registreren, suikerwaarden bij te houden en herinneringen te ontvangen, kunnen ze misschien beter op koers blijven dan wanneer ze het alleen zouden doen. Maar terwijl er in welvarende landen hoogtechnologische medische apparaten bestaan, zijn deze vaak te duur voor de gemiddelde persoon in India. Dit roept een praktische vraag op: kan een eenvoudige, lokaal ontwikkelde smartphone-app, aangedreven door slimme computerprogramma's, mensen met diabetes daadwerkelijk helpen om beter te worden?

Een team van onderzoekers aan de JSS Medical College in Mysuru, Zuid-India, besloot dit uit te zoeken door een nieuwe tool te testen die zij hebben gebouwd genaamd DiaWell. Ze wilden zien of deze app patiënten kon helpen hun bloedsuiker te controleren en zich beter te voelen over hun leven. De studie vond achttien maanden lang plaats in een groot universitair ziekenhuis. De onderzoekers rekruteerden 360 volwassenen met diabetes type 2. Ze verdeelden deze mensen in twee groepen. Eén groep, het experimentele team, kreeg hun gebruikelijke medische zorg maar gebruikte daarnaast de DiaWell-app gedurende zes maanden. De andere groep, het controleteam, ontving alleen hun standaard medische zorg zonder de app. De app was ontworast als een digitale assistent. Patiënten konden de app gebruiken om hun bloedsuikerwaarden, bloeddruk en gewicht te registreren. Het hielp hen om te loggen wat ze aten en schatte zelfs de calorieën in hun maaltijden in met behulp van kunstmatige intelligentie. De app stuurde ook herinneringen om medicijnen in te nemen en gaf patiënten de mogelijkheid om foto's van hun recepten of laboratoriumrapporten te uploaden. Aan de andere kant konden artsen naar een dashboard kijken om te zien hoe het met hun patiënten ging en om te signaleren wie er een risico liep.

De resultaten van de zes maanden durende proef toonden aan dat de app een echt verschil maakte, vooral voor de groep die het gebruikte. Beide groepen zagen hun bloedsuikerspiegels verbeteren, wat een goed teken is. De groep die de app gebruikte zag echter een grotere daling in hun waarden. Hun gemiddelde bloedsuicerscore, bekend als HbA1c, daalde van 8,80 procent aan het begin naar 7,44 procent aan het einde. De groep zonder de app verbeterde ook, maar hun score daalde slechts van 8,45 procent naar 7,60 procent. Wat deze bevinding bijzonder interessant maakt, is wie er in de groep zat die de app gebruikte. Aan het begin van de studie waren de mensen die DiaWell gebruikten eigenlijk in slechtere conditie dan de mensen in de andere groep. Ze waren ouder, hadden vaker behoefte aan insuline-injecties, hadden een sterkere familiegeschiedenis van diabetes en rapporteerden minder tevredenheid met hun leven. Ondanks dat ze met deze zwaardere lasten begonnen, slaagde de app-groep erin om in te halen bij de gezondere groep. Tegen het einde van de zes maanden hadden beide groepen hetzelfde niveau van bloedsuikercontrole bereikt, ook al had de app-groep een veel moeilijkere taak te verrichten bij de start.

De studie keek ook naar hoe de patiënten zich voelden over hun leven, waarbij de kwaliteit van leven werd gemeten op vier gebieden: fysieke gezondheid, mentaal welzijn, sociale relaties en hun omgeving. Aan het begin voelde de groep die de app zou gaan gebruiken zich aanzienlijk slechter op al deze gebieden vergeleken met de andere groep. Maar na zes maanden gebruik van de app veranderden hun gevoelens drastisch. Ze rapporteerden significante verbeteringen in elk enkel gebied. Hun fysieke gezondheid voelde beter, hun mentale staat verbeterde, hun sociale connecties versterkten en ze voelden zich meer op hun gemak in hun omgeving. In tegenstelling hiertoe zag de groep die de app niet gebruikte geen echte verandering in hoe zij over hun leven dachten. De onderzoekers merkten op dat de app-gebruikers een gevoel van controle en zelfvertrouwen leken te hebben verkregen, wat waarschijnlijk hielp om zich beter te voelen, zelfs voordat hun bloedsuikerwaarden volledig waren gestabiliseerd. Dit suggereert dat de tool meer deed dan alleen cijfers bijhouden; het gaf patiënten een manier om met hun aandoening om te gaan die hen het gevoel gaf bekwaam en minder overweldigd te zijn.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het benadrukken dat hun studie enkele beperkingen kende. Omdat de groepen niet door toeval waren gekozen, waren de beginverschillen tussen hen echt en significant. De groep die de app gebruikte, was van nature moeilijker te behandelen. Toch is het feit dat zij er toch in slaagden hetzelfde niveau van controle te bereiken als de gezondere groep, een sterk signaal dat de app werkte. De studie bewees niet dat de app een genezing is, noch testte het de app voor jaren in de toekomst. Het toonde echter wel aan dat een lokaal ontworpen, goedkoop instrument een krachtige toevoeging kan zijn aan de standaard medische zorg. Op een plek waar dure, hoogtechnologische medische apparaten buiten het bereik van de meeste mensen liggen, biedt dit soort eenvoudige, toegankelijke technologie een manier om de kloof te overbruggen. Het stelt patiënten in staat om de regie over hun gezondheid te nemen op een manier die past bij hun dagelijks leven, waarmee wordt bewezen dat zelfs in omgevingen met beperkte middelen, slimme digitale tools mensen met diabetes kunnen helpen een gezonder en gelukkiger leven te leiden.