Effectiveness of DiaWell, an artificial intelligence–based smartphone application, on glycaemic control and quality of life among patients with type 2 diabetes mellitus: a quasi-experimental study from South India

O diabetes é uma condição em que o corpo tem dificuldade em gerir o açúcar no sangue, um problema que afeta milhões de pessoas na Índia e em todo o mundo. Quando o açúcar no sangue permanece demasiado alto durante muito tempo, pode danificar o coração, os rins, os olhos e os nervos. Para manter este dano à distância, os médicos dependem de um exame de sangue chamado HbA1c, que funciona como um boletim escolar, mostrando quão bem uma pessoa controlou o seu açúcar nos últimos meses. Para muitos pacientes, gerir esta condição é uma luta diária que envolve dietas rigorosas, horários de medicação e consultas frequentes. No entanto, em muitas partes da Índia, especialmente em hospitais públicos movimentados, os pacientes perdem frequentemente consultas de acompanhamento ou esquecem-se de monitorizar o seu progresso, deixando a sua saúde à deriva. Nos últimos anos, médicos e investigadores voltaram-se para os telemóveis como uma ferramenta de ajuda. A ideia é simples: se um paciente puder usar um smartphone para registar as suas refeições, acompanhar os seus níveis de açúcar e receber lembretes, poderá manter-se no caminho certo melhor do que faria sozinho. Mas, embora existam dispositivos médicos de alta tecnologia em nações ricas, estes são frequentemente demasiado caros para a pessoa comum na Índia. Isto levanta uma questão prática: poderá uma aplicação de smartphone simples, fabricada localmente e impulsionada por programas de computador inteligentes, ajudar realmente as pessoas com diabetes a melhorar?

Uma equipa de investigadores da JSS Medical College em Mysuru, no sul da Índia, decidiu descobrir isso testando uma nova ferramenta que construíram chamada DiaWell. Eles queriam ver se esta aplicação poderia ajudar os pacientes a controlar o seu açúcar no sangue e a sentir-se melhor com as suas vidas. O estudo decorreu ao longo de dezoito meses num grande hospital universitário. Os investigadores recrutaram 360 adultos que tinham diabetes tipo 2. Dividiram estas pessoas em dois grupos. Um grupo, a equipa experimental, continuou o seu tratamento médico habitual, mas também utilizou a aplicação DiaWell durante seis meses. O outro grupo, a equipa de controlo, recebeu apenas o seu tratamento médico padrão sem a aplicação. A aplicação foi desenhada para ser um assistente digital. Os pacientes podiam usá-la para registar as suas leituras de açúcar no sangue, pressão arterial e peso. Ajudava-os a registar o que comiam e até estimava as calorias nas suas refeições utilizando inteligência artificial. A aplicação também enviava lembretes para tomar a medicação e permitia aos pacientes carregar fotografias das suas prescrições ou relatórios laboratoriais. Do outro lado, os médicos podiam consultar um painel para ver como os seus pacientes estavam e identificar qualquer pessoa que estivesse em risco.

Os resultados do ensaio de seis meses mostraram que a aplicação fez uma diferença real, especialmente para o grupo que a utilizou. Ambos os grupos viram os seus níveis de açúcar no sangue melhorar, o que é um bom sinal. No entanto, o grupo que utilizou a aplicação viu uma queda maior nos seus números. O seu índice médio de açúcar no sangue, conhecido como HbA1c, caiu de 8,80 por cento no início para 7,44 por cento no final. O grupo sem a aplicação também melhorou, mas o seu índice desceu apenas de 8,45 por cento para 7,60 por cento. O que torna este achado particularmente interessante é quem estava no grupo que utilizou a aplicação. No início do estudo, as pessoas que utilizavam o DiaWell estavam, na verdade, em pior estado do que as pessoas no outro grupo. Eram mais velhas, com maior probabilidade de necessitar de injeções de insulina, tinham um histórico familiar de diabetes mais forte e relatavam sentir-se menos satisfeitas com as suas vidas. Apesar de começarem com estes fardos mais pesados, os utilizadores da aplicação conseguiram alcançar o nível do grupo mais saudável. No final dos seis meses, ambos os grupos tinham atingido o mesmo nível de controlo do açúcar no sangue, mesmo que o grupo da aplicação tivesse começado com uma tarefa muito mais difícil.

O estudo também analisou como os pacientes se sentiam em relação às suas vidas, medindo a sua qualidade de vida em quatro áreas: saúde física, bem-estar mental, relações sociais e o seu ambiente. No início, o grupo que utilizaria a aplicação sentia-se significativamente pior em todas estas áreas em comparação com o outro grupo. Mas, após seis meses de utilização da aplicação, os seus sentimentos mudaram dramaticamente. Relataram melhorias significativas em todas as áreas. A sua saúde física parecia melhor, o seu estado mental melhorou, as suas ligações sociais fortaleceram-se e sentiam-se mais à vontade com os seus arredores. Em contraste, o grupo que não utilizou a aplicação não viu qualquer mudança real na forma como se sentiam em relação às suas vidas. Os investigadores observaram que os utilizadores da aplicação pareciam ganhar um sentido de controlo e confiança, o que provavelmente os ajudou a sentir-se melhor mesmo antes de os seus níveis de açúcar no sangue estabilizarem totalmente. Isto sugere que a ferramenta fez mais do que apenas monitorizar números; deu aos pacientes uma forma de gerir a sua condição que os fez sentir mais capazes e menos sobrecarregados.

Os investigadores foram cuidadosos em apontar que o seu estudo tinha algumas limitações. Como os grupos não foram escolhidos ao acaso, as diferenças iniciais entre eles eram reais e significativas. O grupo que utilizava a aplicação era naturalmente mais difícil de tratar. No entanto, o facto de terem conseguido atingir o mesmo nível de controlo que o grupo mais saudável é um forte sinal de que a aplicação funcionou. O estudo não provou que a aplicação é uma cura, nem testou a aplicação por anos no futuro. No entanto, mostrou que uma ferramenta de baixo custo e desenhada localmente pode ser uma adição poderosa ao tratamento médico padrão. Num lugar onde dispositivos médicos de alta tecnologia e caros estão fora do alcance da maioria, este tipo de tecnologia simples e acessível oferece uma forma de colmatar a lacuna. Permite que os pacientes tomem as rédeas da sua saúde de uma forma que se ajuste às suas vidas diárias, provando que, mesmo em ambientes com recursos limitados, ferramentas digitais inteligentes podem ajudar as pessoas com diabetes a viver vidas mais saudáveis e felizes.