Reimagining mental health waiting periods through co-designed digital social connection

Milioni di giovani nel Regno Unito si trovano in un difficile limbo: hanno riconosciuto la necessità di un supporto per la salute mentale, ma sono bloccati in attesa del trattamento. Questo periodo di attesa non è un semplice ritardo; è un tempo di attivo deterioramento. Le statistiche mostrano che un quarto di un milione di persone sotto i venticinque anni si trova attualmente in lista d'attesa, con alcuni che aspettano fino a due anni per ricevere cure. Durante questo tempo, l'ansia e la solitudine spesso si approfondiscono e, per molti, l'attesa diventa una crisi in sé. Sebbene esistano strumenti digitali per offrire supporto, la maggior parte di essi è progettata per un uso immediato o per il benessere generale, lasciando un vuoto per coloro che stanno navigando specificamente il lungo e incerto viaggio tra l'invio e la prima visita. La domanda fondamentale che affrontano ricercatori e clinici è se la tecnologia possa fare di più che fornire semplicemente informazioni durante questa attesa; può offrire un senso di connessione che impedisca ai giovani di sentirsi isolati e dimenticati?

Un team di ricercatori e designer si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda creando un nuovo strumento digitale chiamato Torchlight. Invece di costruire un'app in un laboratorio per poi testarla sui giovani in un secondo momento, hanno invitato giovani con un'esperienza diretta dell'attesa per il trattamento della salute mentale a progettare la soluzione fin dall'inizio. Questo approccio, noto come co-produzione, ha garantito che il prodotto finale riflettesse le reali necessità e preferenze dei suoi utenti previsti. Il team ha lavorato con oltre cento giovani e dodici stakeholder professionali, inclusi medici e responsabili dei servizi, nel corso di otto mesi. Si sono mossi attraverso un processo di progettazione strutturato, iniziando mappando le sfide emotive e pratiche del periodo di attesa, poi definendo cosa dovesse essere un intervento digitale utile e, infine, costruendo un prototipo funzionante.

La scoperta più significativa di questo processo è stata un disaccordo fondamentale su cosa significhi "connessione sociale" in uno spazio digitale. Gli stakeholder professionali, inclusi clinici e responsabili dei servizi, tendevano a definire la connessione sociale come un'interazione diretta, uno-a-uno, come una chat con un pari o una discussione in un forum. Temevano che, senza una conversazione diretta, i giovani sarebbero rimasti isolati. I giovani coinvolti nella progettazione, tuttavia, hanno offerto una prospettiva diversa. Hanno descritto la connessione non come una conversazione, ma come un'esperienza condivisa. Volevano sapere che altri stessero attraversando la stessa cosa nello stesso momento. Apprezzavano il vedere che qualcun altro stava leggendo lo stesso articolo, ascoltando la stessa storia o facendo lo stesso esercizio di rilassamento. Questo concetto, spesso chiamato "body doubling" in altri contesti, permette a una persona di sentirsi meno sola semplicemente sapendo che altri sono presenti nello stesso spazio digitale, anche se non si parlano mai direttamente.

Questa intuizione ha plasmato l'intero design di Torchlight. I ricercatori hanno rifiutato l'idea di chat aperte o messaggistica diretta tra pari, che i giovani percepivano come potenzialmente opprimenti o insicuri. Invezione, hanno costruito un'app centrata su contenuti condivisi e attività parallele. L'app include una libreria di storie e informazioni create sia da giovani che hanno atteso il trattamento, sia dai professionisti che li supportano. Queste storie coprono cosa aspettarsi dalla terapia, come gestire le difficoltà quotidiane e come navigare nel sistema sanitario. Il contenuto è presentato in formati brevi e facilmente fruibili, come video, clip audio e brevi articoli, evitando lunghi blocchi di testo che potrebbero risultare scoraggianti.

Una funzione chiave del prototipo è la sezione "Today", che offre attività guidate che gli utenti possono svolgere in un momento specifico, come una meditazione di gruppo o un esercizio creativo. Quando un utente si unisce a un'attività, può vedere un contatore che mostra quante altre persone stanno partecipando in quel preciso istante. Ciò fornisce un senso tangibile di comunità senza richiedere a nessuno di rivelare la propria identità o parlare con uno sconosciuto. L'app include anche un "percorso" personalizzato che si adatta alla situazione specifica dell'utente, chiedendogli come si sente e di quale tipo di supporto è in attesa, per poi adattare il contenuto al proprio percorso.

Il processo di sviluppo ha inoltre evidenziato una preferenza per il tono e il linguaggio. Mentre i professionisti inizialmente suggerivano l'uso di strumenti clinici e liste di controllo dei sintomi per monitorare la salute mentale, i giovani hanno ritenuto che un tale approccio avrebbe reso l'app uno strumento medico piuttosto che un amico di supporto. Preferivano un linguaggio gentile, motivante e focalizzato sul benessere piuttosto che sulla malattia. Di conseguenza, l'app evita il gergo clinico e utilizza invece una tavolozza di colori calmi e smorzati e un design che trasmette la sensazione di essere un compagno piuttosto che uno strumento diagnostico. I giovani hanno descritto l'app ideale come uno "zio saggio" o un "amico che si prende cura", qualcuno che offre supporto senza fare prediche o dare consigli non richiesti.

Il prototipo finale, ovvero un modello cliccabile che dimostra come funzionerebbe l'app ma che non è ancora un prodotto software completamente operativo, è stato revisionato sia dai giovani che dai professionisti. Il feedback ha confermato che il design riesce a colmare il divario tra il bisogno di sicurezza e il desiderio di connessione. Concentrandosi sulle esperienze condivise piuttosto che sull'interazione diretta, l'app offre un modo a bassa pressione per far sentire i giovani parte di una comunità. I ricercatori sottolineano che, sebbene l'app non sia un sostituto del trattamento professionale, mira a trasformare il periodo di attesa da un tempo di isolamento in un tempo di chiarezza e supporto. Il passo successivo prevede di testare l'app in contesti reali con studenti universitari e giovani indirizzati dai medici, per vedere se possa effettivamente ridurre il senso di solitudine e prevenire il peggioramento della salute mentale durante l'attesa delle cure.