Reimagining mental health waiting periods through co-designed digital social connection

Miljoenen jongeren in het Verenigd Koninkrijk bevinden zich in een moeilijke limbo: ze hebben een behoefte aan mentale ondersteuning erkend, maar zitten vast in een wachtlijst voor behandeling. Deze wachttijd is niet louter een vertraging; het is een periode van actieve verslechtering. Statistieken tonen aan dat een kwart miljoen mensen onder de vijfentwintig jaar momenteel op wachtlijsten staan, waarbij sommigen tot twee jaar moeten wachten op zorg. Tijdens deze tijd verdiepen angst en eenzaamheid zich vaak, en voor velen wordt het wachten zelf een crisis. Hoewel digitale hulpmiddelen bestaan om ondersteuning te bieden, zijn de meeste ontworpen voor onmiddellijk gebruik of algemeen welzijn, waardoor er een gat ontstaat voor hen die specifief de lange, onzekere reis tussen de verwijzing en de eerste afspraak navigeren. De kernvraag waar onderzoekers en clinici voor staan is of technologie meer kan doen dan alleen informatie verstrekken tijdens dit wachten; kan het een gevoel van verbinding bieden dat voorkomt dat jongeren zich geïsoleerd en vergeten voelen?

Een team van onderzoekers en ontwerpers zette zich af om deze vraag te beantwoorden door een nieuw digitaal hulpmiddel genaamd Torchlight te creëren. In plaats van een app in een laboratorium te bouwen en deze later op jongeren te testen, nodigden zij jongeren met praktijkervaring van het wachten op mentale behandeling uit om de oplossing vanaf het begin mee te ontwerpen. Deze aanpak, bekend als co-productie, zorgde ervoor dat het uiteindelijke product reflecteerde aan de werkelijke behoeften en voorkeuren van de beoogde gebruikers. Het team werkte gedurende acht maanden met meer dan honderd jongeren en twaalf professionele belanghebbenden, waaronder artsen en servicebeheerders. Ze doorliepen een gestructureerd ontwerpproces, beginnend bij het in kaart brengen van de emotionele en praktische uitdagingen van de wachttijd, vervolgens het definiëren van wat een nuttige digitale interventie zou moeten zijn, en tot slot het bouwen van een werkend prototype.

De meest significante ontdekking uit dit proces was een fundamenteel meningsverschil over wat "sociale verbinding" betekent in een digitale ruimte. Professionele belanghebbenden, waaronder clinici en servicebeheerders, neigden sociale verbinding te definiëren als directe, één-op-één interactie, zoals een chat met een leeftijdsgenoot of een forumdiscussie. Zij maakten zich zorgen dat jongeren zonder directe conversatie geïsoleerd zouden blijven. De betrokken jongeren boden echter een ander perspectief. Zij beschreven verbinding niet als een gesprek, maar als een gedeelde ervaring. Zij wilden weten dat anderen hetzelfde meemaakten op hetzelfde moment. Zij waardeerden het om te zien dat iemand anders hetzelfde artikel las, naar hetzelfde verhaal luisterde of dezelfde kalmerende oefening deed. Dit concept, vaak "body doubling" genoemd in andere contexten, stelt een persoon in staat om zich minder alleen te voelen simpelweg door te weten dat anderen aanwezig zijn in dezelfde digitale ruimte, zelfs als ze nooit rechtstreeks met elkaar spreken.

Dit inzicht vormde het volledige ontwerp van Torchlight. De onderzoekers verwierpen het idee van open chatrooms of directe peer-to-peer messaging, wat de jongeren als overweldigend of onveilig ervoeren. In plaats daarvan bouwden zij een app die gecentreerd is rond gedeelde inhoud en parallelle activiteiten. De app bevat een bibliotheek met verhalen en informatie gemaakt door zowel jongeren die op behandeling hebben gewacht als door de professionals die hen ondersteunen. Deze verhalen gaan over wat men kan verwachten van therapie, hoe men met dagelijkse problemen omgaat en hoe men het zorgsysteem navigeert. De inhoud wordt gepresenteerd in korte, behapbare formaten zoals video's, audiofragmenten en korte artikelen, waarbij lange blokken tekst worden vermeden die overweldigend kunnen aanvoelen.

Een belangrijk kenmerk van het prototype is de "Today"-sectie, die geleide activiteiten aanbiedt die gebruikers op een specifiek tijdstip kunnen doen, zoals een groepsmeditatie of een creatieve oefening. Wanneer een gebruiker deelneemt aan een activiteit, kunnen zij een teller zien die aangeeft hoeveel andere mensen er op dat exacte moment aan deelnemen. Dit biedt een tastbaar gevoel van gemeenschap zonder dat iemand zijn identiteit hoeft te onthullen of met een vreemde hoeft te spreken. De app bevat ook een gepersonaliseerd "pad" dat zich aanpast aan de specifieke situatie van de gebruiker, door vragen te stellen over hun huidige gevoelens en waar ze op wachten qua ondersteuning, om vervolgens de inhoud af te stemmen op hun traject.

Het ontwikkelingsproces benadrukte ook een voorkeur voor toon en taalgebruik. Hoewel professionals aanvankelijk suggereerden om klinische instrumenten en symptoomlijsten te gebruiken om de mentale gezondheid te monitoren, vonden de jongeren dat een dergelijke aanpak de app eerder als een medisch instrument dan als een ondersteunende vriend zou laten aanvoelen. Zij gaven de voorkeur aan taal die zacht, empowerend en gericht op welzijn was in plaats van op ziekte. Bijgevolg vermijdt de app klinische jargon en gebruikt zij in plaats daarvan een rustig, ingetogen kleurenpalet en een ontwerp dat aanvoelt als een metgezel in plaats van een diagnostisch hulpmiddel. De jongeren beschreven de ideale app als een "wijze oom" of "een vriend die geeft om je", iemand die steun biedt zonder te preken of ongevraagd advies te geven.

Het definitieve prototype, een klikbaar model dat demonstreert hoe de app zou functioneren maar nog geen volledig operationeel softwareproduct is, is beoordeeld door zowel jongeren als professionals. De feedback bevestigde dat het ontwerp erin slaagt de kloof te overbruggen tussen de behoefte aan veiligheid en het verlangen naar verbinding. Door de focus te leggen op gedeelde ervaringen in plaats van directe interactie, biedt de app een laagdrempelige manier voor jongeren om deel uit te maken van een gemeenschap. De onderzoekers merken op dat de app geen vervanging is voor professionele behandeling, maar dat het doel is om de wachttijd te transformeren van een tijd van isolatie naar een tijd van helderheid en ondersteuning. De volgende stap is het testen van de app in echte omgevingen met studenten en jongeren die door artsen zijn doorverwezen, om te zien of het effectief kan bijdragen aan het verminderen van gevoelens van eenzaamheid en het voorkomen van een verslechtering van de mentale gezondheid tijdens het wachten op zorg.