Reimagining mental health waiting periods through co-designed digital social connection

Milhões de jovens no Reino Unido encontram-se num limbo difícil: reconheceram a necessidade de apoio à saúde mental, mas estão presos à espera de tratamento. Este período de espera não é meramente um atraso; é um tempo de deterioração ativa. As estatísticas mostram que um quarto de um milhão de pessoas com menos de vinte e cinco anos estão atualmente em listas de espera, com algumas a aguardar até dois anos pelo cuidado. Durante este tempo, a ansiedade e a solidão frequentemente se aprofundam e, para muitos, a espera torna-se uma crise em si mesma. Embora existam ferramentas digitais para oferecer apoio, a maioria é desenhada para uso imediato ou bem-estar geral, deixando uma lacuna para aqueles que navegam especificamente na longa e incerta jornada entre o encaminhamento e a primeira consulta. A questão central que enfrenta investigadores e clínicos é se a tecnologia pode fazer mais do que apenas fornecer informação durante esta espera; poderá ela oferecer um sentido de conexão que impeça os jovens de se sentirem isolados e esquecidos?

Uma equipa de investigadores e designers partiu para responder a esta questão através da criação de uma nova ferramenta digital chamada Torchlight. Em vez de construir uma aplicação num laboratório e testá-la em jovens mais tarde, eles convidaram jovens com experiência vivida de espera por tratamento de saúde mental para desenharem a solução desde o início. Esta abordagem, conhecida como coprodução, garantiu que o produto final refletisse as necessidades e preferências reais dos seus utilizadores pretendidos. A equipa trabalhou com mais de cem jovens e doze partes interessadas profissionais, incluindo médicos e gestores de serviços, ao longo de oito meses. Eles percorreram um processo de design estruturado, começando por mapear os desafios emocionais e práticos do período de espera, depois definindo o que deveria ser uma intervenção digital útil e, finalmente, construindo um protótipo funcional.

A descoberta mais significativa deste processo foi um desacordo fundamental sobre o que "conexão social" significa num espaço digital. Os profissionais interessados, incluindo clínicos e gestores de serviços, tendiam a definir a conexão social como uma interação direta, um-para-um, como uma conversa com um par ou uma discussão num fórum. Eles temiam que, sem conversação direta, os jovens continuassem isolados. Os jovens envolvidos no design, no entanto, ofereceram uma perspetiva diferente. Eles descreveram a conexão não como uma conversa, mas como uma experiência partilhada. Eles queriam saber que outros estavam a passar pela mesma coisa ao mesmo tempo. Valorizavam ver que outra pessoa estava a ler o mesmo artigo, a ouvir a mesma história ou a fazer o mesmo exercício de relaxamento. Este conceito, frequentemente chamado de "body doubling" (duplicação de corpo) noutros contextos, permite que uma pessoa se sinta menos sozinha simplesmente ao saber que outros estão presentes no mesmo espaço digital, mesmo que nunca falem diretamente uns com os outros.

Este insight moldou todo o design do Torchlight. Os investigadores rejeitaram a ideia de salas de chat abertas ou mensagens diretas entre pares, que os jovens sentiam poder ser avassaladoras ou inseguras. Em vez disso, construíram uma aplicação centrada em conteúdos partilhados e atividades paralelas. A aplicação inclui uma biblioteca de histórias e informações criadas tanto por jovens que esperaram por tratamento como pelos profissionais que os apoiam. Estas histórias cobrem o que esperar da terapia, como gerir dificuldades diárias e como navegar no sistema de saúde. O conteúdo é apresentado em formatos curtos e digeríveis, como vídeos, clipes de áudio e artigos breves, evitando blocos de texto longos que possam parecer intimidantes.

Uma característica fundamental do protótipo é a secção "Hoje", que oferece atividades guiadas que os utilizadores podem realizar num momento específico, como uma meditação em grupo ou um exercício criativo. Quando um utilizador se junta a uma atividade, pode ver um contador que mostra quantas outras pessoas estão a participar naquele exato momento. Isto proporciona um sentido tangível de comunidade sem exigir que ninguém revele a sua identidade ou fale com um estranho. A aplicação também inclui um "caminho" personalizado que se adapta à situação específica do utilizador, perguntando-lhe sobre os seus sentimentos atuais e que tipo de apoio está a aguardar, adaptando então o conteúdo para corresponder à sua jornada.

O processo de desenvolvimento também destacou uma preferência por tom e linguagem. Enquanto os profissionais sugeriram inicialmente o uso de ferramentas clínicas e listas de verificação de sintomas para monitorizar a saúde mental, os jovens sentiram que tal abordagem faria com que a aplicação parecesse um instrumento médico em vez de um amigo de apoio. Eles preferiram uma linguagem gentil, empoderadora e focada no bem-estar em vez da doença. Consequentemente, a aplicação evita jargão clínico e utiliza, em vez disso, uma paleta de cores calma e suave e um design que parece um companheiro em vez de uma ferramenta de diagnóstico. Os jovens descreveram a aplicação ideal como um "tio sábio" ou um "amigo que se preocupa", alguém que oferece apoio sem dar lições ou conselhos não solicitados.

O protótipo final, que é um modelo clicável que demonstra como a aplicação funcionaria, mas que ainda não é um produto de software totalmente operacional, foi revisto tanto por jovens como por profissionais. O feedback confirmou que o design consegue colmatar a lacuna entre a necessidade de segurança e o desejo de conexão. Ao focar-se em experiências partilhadas em vez de interação direta, a aplicação oferece uma forma de baixa pressão para que os jovens se sintam parte de uma comunidade. Os investigadores observam que, embora a aplicação não seja um substituto para o tratamento profissional, visa transformar o período de espera de um tempo de isolamento num tempo de clareza e apoio. O próximo passo envolve testar a aplicação em ambientes reais com estudantes universitários e jovens referenciados por médicos, para ver se consegue reduzir efetivamente os sentimentos de solidão e evitar o agravamento da saúde mental enquanto aguardam por cuidados.