Reimagining mental health waiting periods through co-designed digital social connection

イギリスでは、数百万人の若者が困難な「宙吊り」の状態に置かれています。彼らはメンタルヘルスケアの必要性を認識しているものの、治療を待つ間に足止めされています。この待機期間は単なる遅延ではありません。それは、状態が悪化していく能動的な時間なのです。統計によれば、25歳未満の25万人が現在待機リストに載っており、ケアを受けるまでに最大2年待たされるケースもあります。この間、不安や孤独感は深まり、多くの人々にとって、その待ち時間自体がひとつの危機となります。デジタルツールによるサポートは存在するものの、その多くは即時的な利用や一般的なウェルネスを目的として設計されており、紹介から最初の診察までの長く不確実な道のりを歩んでいる人々を対象としたものとは、明確なギャップがあります。研究者や臨床医が直面している核心的な問いは、「テクノロジーは、待機期間中に単に情報を提供する以上のことができるのか。すなわち、若者が孤立し、忘れ去られたと感じるのを防ぐための『つながりの感覚』を提供できるのか」という点です。

研究者とデザイナーのチームは、この問いに答えるために、「トーチライト（Torchlight）」と呼ばれる新しいデジタルツールの開発に着手しました。研究所の中でアプリを作り上げ、後から若者たちにテストしてもらうのではなく、彼らは、メンタルヘルスの治療を待っているという実体験を持つ若者たちを招き、最初からソリューションを設計するために参加させました。この「共同制作（コ・プロダクション）」と呼ばれるアプローチにより、最終的な製品が、意図されたユーザーの実際のニーズと好みを反映したものとなりました。チームは8か月間にわたり、100人以上の若者と、医師やサービスマネージャーを含む12人の専門家ステークホルダーと共に作業を進めました。彼らは、まず待機期間における感情的および実務的な課題をマッピングすることから始め、次に役立つデジタル介入とはどのようなものであるべきかを定義し、最後に動作するプロトタイプを構築するという、構造化された設計プロセスを進めていきました。

このプロセスにおける最も重要な発見は、「デジタル空間における『社会的つながり』とは何か」という点に関する根本的な意見の相違でした。臨床医やサービスマネージャーを含む専門家のステークホルダーは、社会的つながりを、仲間とのチャットやフォーラムでの議論といった、直接的な一対一のやり取りとして定義する傾向がありました。彼らは、直接的な会話がなければ、若者たちは依然として孤立したままであるのではないかと懸念しました。しかし、設計に参加した若者たちは、異なる視点を提示しました。彼らは、つながりとは「会話」ではなく、「共有された体験」であると述べたのです。彼らは、他の誰かも同じことを、同じタイミングで行っているのだと知りたいと考えていました。誰かが同じ記事を読んでいる、同じ物語を聴いている、あるいは同じリラクゼーションのエクササイズを行っているという事実を知ることに価値を見出したのです。これは、他の文脈では「ボディ・ダブリング（body doubling）」と呼ばれる概念であり、直接言葉を交わさずとも、同じデジタル空間に誰かが存在していると知るだけで、人は孤独を感じにくくなるというものです。

この洞察が、トーチライトの設計全体を形作りました。研究チームは、オープンなチャットルームや直接的なピア・ツー・ピアのメッセージングというアイデアを退けました。なぜなら、若者たちはそれらを圧倒されるような、あるいは安全ではないと感じる可能性があるからです。代わりに、彼らは共有コンテンツと並行的な活動を中心としたアプリを構築しました。アプリには、治療を待った経験を持つ若者と、彼らをサポートする専門家の両方によって作成された、物語や情報のライブラリが含まれています。これらのストーリーは、セラピーで何を期待できるのか、日々の苦闘をどう管理するか、そしてヘルスケアシステムをどう活用するかといった内容を扱っています。コンテンツは、動画、音声クリップ、短い記事といった、短く消化しやすい形式で提供され、威圧感を与えかねない長い文章のブロックは避けられています。

プロトタイプの主要な機能の一つは、「今日（Today）」セクションです。ここでは、グループ瞑想やクリエイティブなエクササイズなど、ユーザーが特定の時間にできるガイド付きのアクティビティを提供します。ユーザーがアクティビティに参加すると、その瞬間に他に何人の人が参加しているかを示すカウンターが表示されます。これにより、アイデンティティを明かしたり見知らぬ人と話したりする必要なく、コミュニティの一員であるという具体的な感覚を得ることができます。また、アプリには個人の状況に適応するパーソナライズされた「パス（経路）」も含まれており、現在の感情やどのような種類のサポートを待っているかを尋ね、その上で、その人の歩みに合わせてコンテンツを調整します。

開発プロセスでは、トーンや言葉選びについても好みが浮き彫りになりました。専門家は当初、メンタルヘルスをモニタリングするために臨床的なツールや症状のチェックリストを使用することを提案しましたが、若者たちはそのようなアプローチでは、アプリが「サポートしてくれる友人」ではなく「医療器具」のように感じられてしまうと考えていました。彼らは、より穏やかで、力を与え、病気よりもウェルビーイングに焦点を当てた言葉遣いを好みました。その結果、アプリは臨床的な専門用語を避け、代わりに落ち着いた控えめなカラーパレットを用い、診断ツールというよりも「コンパニオン（伴侶）」のように感じられるデザインを採用しました。若者たちは、理想的なアプリを「賢い叔父さん」や「思いやりのある友人」と表現しました。つまり、説教したり、求められていない助言を与えたりすることなく、サポートを提供してくれる存在です。

最終的なプロトタイプは、アプリがどのように機能するかを示すクリック可能なモデルであり、まだ完全な稼働ソフトウェア製品ではありませんが、若者と専門家の両方によってレビューされました。フィードバックにより、このデザインが「安全性へのニーズ」と「つながりへの欲求」の間の架け橋として成功していることが確認されました。直接的な相互作用ではなく、共有された体験に焦点を当てることで、アプリは若者がプレッシャーを感じることなくコミュニティの一部であると感じられる方法を提供しています。研究者たちは、このアプリは専門的な治療の代わりになるものではないものの、待機期間を「孤立の時間」から「明晰さとサポートの時間」へと変えることを目指していると述べています。次のステップでは、大学の学生や医師から紹介された若者たちを対象に、実環境でのアプリのテストを行い、ケアを待つ間の孤独感を軽減し、メンタルヘルスの悪化を防ぐことができるかどうかを確認する予定です。