Reimagining mental health waiting periods through co-designed digital social connection

Millionen von jungen Menschen im Vereinigten Königreich befinden sich in einem schwierigen Schwebezustand: Sie haben die Notwendigkeit psychischer Unterstützung erkannt, stecken jedoch in der Warteschleife auf eine Behandlung fest. Diese Wartezeit ist nicht bloß eine Verzögerung; es ist eine Zeit der aktiven Verschlechterung. Statistiken zeigen, dass sich derzeit ein Viertel einer Million Menschen unter 25 Jahren auf Wartelisten befinden, wobei einige bis zu zwei Jahre auf eine Versorgung warten müssen. Während dieser Zeit vertiefen sich oft Angstzustände und Einsamkeit, und für viele wird das Warten selbst zu einer Krise. Obwohl digitale Werkzeuge existieren, um Unterstützung zu bieten, sind die meisten für den Sofortgebrauch oder das allgemeine Wohlbefinden konzipiert, wodurch eine Lücke für diejenigen entsteht, die speziell die lange, ungewisse Reise zwischen der Überweisung und dem ersten Termin durchlaufen. Die Kernfrage, vor der Forscher und Kliniker stehen, lautet: Kann Technologie mehr leisten als nur Informationen während dieser Wartezeit bereitzustellen; kann sie ein Gefühl der Verbindung vermitteln, das verhindert, dass junge Menschen sich isoliert und vergessen fühlen?

Ein Team aus Forschern und Designern setzte sich zum Ziel, diese Frage zu beantworten, indem sie ein neues digitales Werkzeug namens Torchlight entwickelten. Anstatt eine App im Labor zu bauen und sie später an jungen Menschen zu testen, luden sie junge Menschen mit gelebter Erfahrung des Wartens auf psychische Behandlung ein, um die Lösung von Beginn an mitzugestalten. Dieser Ansatz, bekannt als Co-Produktion, stellte sicher, dass das Endprodukt die tatsächlichen Bedürfnisse und Vorlieben ihrer intendierten Nutzer widerspiegelte. Das Team arbeitete über einen Zeitraum von acht Monaten mit über einhundert jungen Menschen und zwölf professionellen Stakeholdern, darunter Ärzte und Leitende des Gesundheitswesens, zusammen. Sie durchliefen einen strukturierten Designprozess, beginnend mit der Kartierung der emotionalen und praktischen Herausforderungen der Wartezeit, gefolgt von der Definition dessen, was eine hilfreiche digitale Intervention ausmachen sollte, und schließlich dem Bau eines funktionierenden Prototyps.

Die bedeutendste Entdeckung aus diesem Prozess war eine grundlegende Uneinigkeit darüber, was „soziale Verbindung“ in einem digitalen Raum bedeutet. Professionelle Stakeholder, einschließlich Kliniker und Leitender des Gesundheitswesens, neigten dazu, soziale Verbindung als direkte Interaktion von Mensch zu Mensch zu definieren, wie etwa einen Chat mit einem Gleichaltrigen oder eine Forumsdiskussion. Sie befürchteten, dass junge Menschen ohne direkte Konversation isoliert bleiben würden. Die an dem Design beteiligten jungen Menschen boten jedoch eine andere Perspektive. Sie beschrieben Verbindung nicht als ein Gespräch, sondern als eine geteilte Erfahrung. Sie wollten wissen, dass andere zur gleichen Zeit das Gleiche durchmachen. Sie schätzten es, zu sehen, dass jemand anderes denselben Artikel liest, dieselbe Geschichte hört oder dieselbe beruhigende Übung macht. Dieses Konzept, das in anderen Kontexten oft als „Body Doubling“ bezeichnet wird, ermöglicht es einer Person, sich weniger allein zu fühlen, allein durch das Wissen, dass andere im selben digitalen Raum präsent sind, selbst wenn sie nie direkt miteinander sprechen.

Diese Erkenntnis prägte das gesamte Design von Torchlight. Die Forscher lehnten die Idee von offenen Chaträumen oder direkter Peer-to-Peer-Kommunikation ab, da die jungen Menschen dies als überwältigend oder unsicher empfanden. Stattdessen bauten sie eine App, die auf geteilten Inhalten und parallelen Aktivitäten basiert. Die App enthält eine Bibliothek von Geschichten und Informationen, die sowohl von jungen Menschen, die auf eine Behandlung gewartet haben, als auch von den Fachkräften, die sie unterstützen, erstellt wurden. Diese Geschichten decken Themen ab wie die Erwartungen an eine Therapie, den Umgang mit täglichen Schwierigkeiten und die Navigation durch das Gesundheitssystem. Die Inhalte werden in kurzen, leicht verdaulichen Formaten wie Videos, Audio-Clips und kurzen Artikeln präsentiert, um lange Textblöcke zu vermeiden, die einschüchternd wirken könnten.

Ein zentrales Merkmal des Prototyps ist der Bereich „Heute“, der geführte Aktivitäten anbietet, die Nutzer zu einer bestimmten Zeit durchführen können, wie etwa eine Gruppenmeditation oder eine kreative Übung. Wenn ein Nutzer an einer Aktivität teilnimmt, kann er einen Zähler sehen, der anzeigt, wie viele andere Menschen in diesem Moment genau teilnehmen. Dies bietet ein greifbares Gefühl von Gemeinschaft, ohne dass jemand seine Identität offenbaren oder mit einem Fremden sprechen muss. Die App enthält auch einen personalisierten „Pfad“, der sich an die spezifische Situation des Nutzers anpasst, indem er nach dessen aktuellen Gefühlen und der Art der Unterstützung fragt, auf die er wartet, und dann den Inhalt auf seine Reise abstimmt.

Der Entwicklungsprozess hob auch eine Präferenz für Tonfall und Sprache hervor. Während Fachkräfte anfangs vorschlugen, klinische Instrumente und Symptom-Checklisten zur Überwachung der psychischen Gesundheit einzusetzen, empfanden die jungen Menschen einen solchen Ansatz als etwas, das die App eher wie ein medizinisches Instrument als wie einen unterstützenden Freund wirken ließe. Sie bevorzugten eine Sprache, die sanft, ermutigend und auf das Wohlbefinden statt auf die Krankheit ausgerichtet ist. Folglich vermeidet die App klinischen Jargon und verwendet stattdessen eine ruhige, gedeckte Farbpalette sowie ein Design, das sich eher wie ein Begleiter als wie ein diagnostisches Werkzeug anfühlt. Die jungen Menschen beschrieben die ideale App als einen „weisen Onkel“ oder einen „Freund, der sich sorgt“ – jemand, der Unterstützung bietet, ohne zu belehren oder ungebetene Ratschläge zu geben.

Der fertige Prototyp, ein klickbares Modell, das demonstriert, wie die App funktionieren würde, aber noch kein voll einsatzfähiges Softwareprodukt ist, wurde sowohl von jungen Menschen als auch von Fachkräften überprüft. Das Feedback bestätigte, dass das Design erfolgreich die Brücke zwischen dem Bedürfnis nach Sicherheit und dem Wunsch nach Verbindung schlägt. Durch die Konzentration auf geteilte Erfahrungen statt auf direkte Interaktion bietet die App einen niederschwelligen Weg für junge Menschen, sich als Teil einer Gemeinschaft zu fühlen. Die Forscher merken an, dass die App kein Ersatz für eine professionelle Behandlung ist, aber darauf abzielt, die Wartezeit von einer Zeit der Isolation in eine Zeit der Klarheit und Unterstützung zu verwandeln. Der nächste Schritt umfasst das Testen der App in realen Umgebungen mit Universitätsstudierenden und jungen Menschen, die von Ärzten überwiesen wurden, um zu sehen, ob sie effektiv das Gefühl der Einsamkeit reduzieren und eine Verschlechterung der psychischen Gesundheit während des Wartens auf eine Versorgung verhindern kann.