Prevalence, regional variation, and temporal trends in Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) diet adherence in Africa: a weighted analysis of WHO STEPS surveys, 2003–2023
Questo studio ha analizzato i dati del sondaggio WHO STEPS di 39 paesi africani tra il 2003 e il 2023 per rivelare che quasi la metà degli adulti presenta una bassa aderenza alla dieta DASH, con significative disparità regionali e specifici fattori di rischio demografici, evidenziando così la necessità di interventi nutrizionali mirati per combattere le malattie non trasmissibili legate alla dieta in tutto il continente.
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In tutto il continente africano, il panorama della salute sta cambiando. Per decenni, le malattie infettive hanno dominato la conversazione, ma una sfida più silenziosa e lenta nel suo movimento sta emergendo: le malattie cardiache e l'ipertensione. Queste condizioni sono sempre più legate a ciò che le persone mangiano. Una delle strategie più note per proteggere il cuore è un modo di mangiare chiamato dieta DASH. Questo approccio incoraggia le persone a riempire i propri piatti con frutta e verdura, scegliere cereali integrali e latticini a basso contenuto di grassi, e limitare rigorosamente quanto sale aggiungono al proprio cibo. È un'idea semplice e potente che è stata dimostrata capace di abbassare la pressione sanguigna nei trial clinici. Tuttavia, mentre i medici e le autorità sanitarie sanno che questa dieta funziona, c'è stato un significativo divario nella comprensione di quanto bene la popolazione comune in Africa la stia effettivamente seguendo. Il continente è vasto e diversificato, con alcune regioni che ancora si affidano pesantemente a diete agricole tradizionali a base vegetale, mentre altre stanno rapidamente adottando alimenti trasformati a causa dell'urbanizzazione. Senza dati chiari, è impossibile sapere se questi cambiamenti stiano aiutando o danneggiando la salute del cuore a livello di popolazione.
Per colmare questo divario, i ricercatori dell'Università dello Zambia hanno raccolto una quantità massiccia di informazioni da trentanove diversi paesi africani, coprendo due decenni dal 2003 al 2023. Hanno utilizzato i dati dei sondaggi STEPS dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, che sono controlli sanitari standard condotti nelle comunità per misurare i fattori di rischio per le malattie non trasmissibili. Invece di cercare di misurare ogni singolo alimento consumato da una persona, i ricercatori si sono concentrati su tre abitudini specifiche e facili da tracciare che costituiscono il nucleo della dieta DASH: quanti giorni a settimana una persona mangia frutta, quanti giorni mangia verdura e quanto spesso aggiunge sale extra ai propri pasti. Combinando queste tre abitudini in un unico punteggio, sono stati in grado di categorizzare gli adulti in gruppi con bassa, moderata o alta aderenza a questo schema salutare per il cuore. Hanno poi analizzato i dati di oltre 200.000 adulti, ponderando i risultati per garantire che riflettessero accuratamente le popolazioni di queste nazioni, per vedere chi mangiava bene e chi no.
I risultati rivelano un quadro complesso in cui quasi la metà degli adulti intervistati in questi paesi non segue una dieta sana per il cuore. Nello specifico, il 47,4% della popolazione ha mostrato una bassa aderenza al modello DASH. Ciò significa che quasi un adulto su due non consuma abbastanza frutta e verdura o consuma troppo sale per proteggere la propria pressione sanguigna. Tuttavia, questa media nasconde una storia di estrema variazione. La situazione non è la stessa ovunque. Nell'Africa orientale, il tasso di bassa aderenza era il più basso, al 43%, mentre nell'Africa centrale era il più alto, raggiungendo quasi il 79%. Guardando ai singoli paesi, la differenza è ancora più marcata. In Etiopia, solo il 17,1% della popolazione presentava una bassa aderenza, suggerendo una popolazione che segue ampiamente una dieta sana per il cuore. Al contrario, nella Repubblica Centrafricana, un incredibile 96,1% della popolazione mostrava una bassa aderenza, indicando che la stragrande maggioranza della popolazione sta perdendo i benefici di queste abitudini alimentari protettive.
Uno dei risultati più sorprendenti sfida un'assunzione comune riguardo all'istruzione e alla salute. Di solito, livelli di istruzione più elevati sono legati a comportamenti più sani, poiché le persone con maggiore scolarizzazione tendono ad avere un migliore accesso alle informazioni e alle risorse. In questo studio, tuttavia, è accaduto l'opposto per quanto riguarda l'alimentazione. Gli adulti con un'istruzione secondaria o terziaria avevano una probabilità significativamente maggiore di avere una bassa aderenza alla dieta DASH rispetto a quelli senza alcuna istruzione formale. I ricercatori hanno anche scoperto che vivere in una città era un forte predittore di cattive abitudini alimentari. I residenti urbani avevano una maggiore probabilità di avere una bassa aderenza rispetto a quelli che vivevano in aree rurali. Ciò suggerisce che man mano che le città africane crescono e le persone si allontanano dagli stili di vita agricoli tradizionali, si rivolgono sempre più verso alimenti trasformati e aggiungono più sale ai loro pasti, un cambiamento che avviene più velocemente dell'adozione di modelli alimentari sani per il cuore.
Lo studio ha anche esaminato come queste abitudini siano cambiate nel tempo. I dati hanno mostrato un modesto, sebbene non statisticamente certo, declino della bassa aderenza negli ultimi vent'anni, suggerendo che la situazione non stia peggiorando e potrebbe migliorare leggermente in alcune aree. Tuttavia, questa tendenza non è uniforme in tutto il continente. Mentre alcune regioni hanno mostrato un lento miglioramento, altre sono rimaste piatte. I ricercatori hanno notato che gli anni tra il 2015 e il 2019 hanno visto un calo della bassa aderenza, ma i dati più recenti dal 2020 al 2023 non hanno mostrato un ulteriore miglioramento, probabilmente a causa delle interruzioni causate dalla pandemia globale. Nonostante queste fluttuazioni, la traiettoria complessiva non mostra un chiaro peggioramento, il che offre un barlume di speranza.
In definitiva, questa ricerca evidenzia che la lotta contro l'ipertensione in Africa non può essere combattuta con una singola strategia. Le necessità di una persona nella Repubblica Centrafricana sono molto diverse da quelle di una persona in Etiopia. I risultati indicano gruppi specifici che necessitano di attenzione immediata: le persone che vivono nelle città e quelle con livelli di istruzione più elevati, che sono attualmente le meno propense a seguire una dieta sana per il cuore. Comprendendo esattamente dove si trovano le lacune e chi è più a rischio, le autorità sanitarie possono progettare programmi mirati per incoraggiare migliori abitudini alimentari. L'obiettivo è garantire che, con lo sviluppo del continente, le persone non perdano i benefici protettivi delle loro diete tradizionali, ma trovino invece un modo per integrare alimenti sani e protettivi per il cuore nelle loro vite moderne.
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