Prevalence, regional variation, and temporal trends in Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) diet adherence in Africa: a weighted analysis of WHO STEPS surveys, 2003–2023
Este estudo analisou dados do inquérito STEPS da OMS de 39 países africanos entre 2003 e 2023 para revelar que quase metade dos adultos apresenta baixa adesão à dieta DASH, com disparidades regionais significativas e fatores de risco demográficos específicos, destacando assim a necessidade de intervenções nutricionais direcionadas para combater doenças não transmissíveis relacionadas com a dieta em todo o continente.
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Ao longo do continente africano, o panorama da saúde está a mudar. Durante décadas, as doenças infecciosas dominaram a conversa, mas um desafio mais silencioso e de progressão lenta está a surgir: as doenças cardíacas e a hipertensão arterial. Estas condições estão cada vez mais ligadas ao que as pessoas comem. Uma das estratégias mais conhecidas para proteger o coração é uma forma de alimentação chamada dieta DASH. Esta abordagem incentiva as pessoas a encherem os seus pratos com frutas e vegetais, escolherem cereais integrais e laticínios com baixo teor de gordura e limitarem rigorosamente a quantidade de sal que adicionam à sua comida. É uma ideia simples e poderosa que foi comprovada como capaz de baixar a pressão arterial em ensaios clínicos. No entanto, embora médicos e autoridades de saúde saibam que esta dieta funciona, tem havido uma lacuna significativa na compreensão de quão bem as pessoas comuns em África a estão realmente a seguir. O continente é vasto e diverso, com algumas regiões ainda a depender fortemente de dietas agrícolas tradicionais baseadas em plantas, enquanto outras estão a adotar rapidamente alimentos processados devido à urbanização. Sem dados claros, é impossível saber se estas mudanças estão a ajudar ou a prejudicar a saúde cardíaca a nível populacional.
Para preencher esta lacuna, investigadores da Universidade de Zambia reuniram uma enorme quantidade de informações de trinta e nove países africanos diferentes, abrangendo duas décadas, de 2003 a 2023. Utilizaram dados dos inquéritos STEPS da Organização Mundial da Saúde, que são verificações de saúde padrão realizadas nas comunidades para medir fatores de risco para doenças não transmissíveis. Em vez de tentarem medir cada alimento que uma pessoa comeu, os investigadores concentraram-se em três hábitos específicos e fáceis de monitorizar que formam o núcleo da dieta DASH: quantos dias por semana uma pessoa come fruta, quantos dias come vegetais e com que frequência adiciona sal extra às suas refeições. Ao combinar estes três hábitos num único índice, puderam categorizar os adultos em grupos com baixa, moderada ou alta adesão a este padrão saudável para o coração. Analisaram então os dados de mais de 200.000 adultos, ponderando os resultados para garantir que refletiam fielmente as populações destas nações, para ver quem estava a comer bem e quem não estava.
Os resultados revelam um quadro complexo onde quase metade dos adultos inquiridos nestes países não está a seguir uma dieta saudável para o coração. Especificamente, 47,4 por cento da população apresentou uma baixa adesão ao padrão DASH. Isto significa que quase um em cada dois adultos não está a comer suficientes frutas e vegetais ou está a consumir sal em excesso para proteger a sua pressão arterial. No entanto, esta média esconde uma história de variação extrema. A situação não é a mesma em todo o lado. Na África Oriental, a taxa de baixa adesão foi a mais baixa, com 43 por cento, enquanto na África Central, foi a mais alta, atingindo quase 79 por cento. Ao observar os países individualmente, a diferença é ainda mais acentuada. Na Etiópia, apenas 17,1 por cento das pessoas apresentaram baixa adesão, sugerindo uma população que segue amplamente uma dieta saudável para o coração. Em contraste, na República Centro-Africana, um impressionante 96,1 por cento das pessoas apresentaram baixa adesão, indicando que a vasta maioria da população está a perder os benefícios destes hábitos alimentares protetores.
Uma das descobertas mais surpreendentes desafia um pressuposto comum sobre a educação e a saúde. Normalmente, níveis mais elevados de escolaridade estão ligados a comportamentos mais saudáveis, uma vez que as pessoas com mais estudos tendem a ter melhor acesso a informação e recursos. Neste estudo, porém, ocorreu o oposto em relação à dieta. Os adultos com ensino secundário ou superior tinham uma probabilidade significativamente maior de apresentar baixa adesão à dieta DASH em comparação com aqueles sem qualquer instrução formal. Os investigadores também descobriram que viver numa cidade era um forte preditor de maus hábitos alimentares. Os residentes urbanos eram mais propensos a ter baixa adesão do que os residentes em zonas rurais. Isto sugere que, à medida que as cidades africanas crescem e as pessoas se afastam dos estilos de vida agrícolas tradicionais, estão a recorrer cada vez mais a alimentos processados e a adicionar mais sal às suas refeições, uma mudança que está a ocorrer mais rapidamente do que a adoção de padrões de alimentação saudáveis para o coração.
O estudo também analisou como estes hábitos mudaram ao longo do tempo. Os dados mostraram um declínio modesto, embora não estatisticamente certo, na baixa adesão ao longo dos últimos vinte anos, sugerindo que a situação não está a piorar e poderá estar a melhorar ligeiramente em algumas áreas. No entanto, esta tendência não é uniforme em todo o continente. Enquanto algumas regiões mostraram uma ligeira melhoria, outras permaneceram estagnadas. Os investigadores observaram que os anos entre 2015 e 2019 viram uma queda na baixa adesão, mas os dados mais recentes de 2020 a 2023 não mostraram uma melhoria contínua, possivelmente devido às interrupções causadas pela pandemia global. Apesar destas flutuações, a trajetória geral não mostra um agravamento claro, o que oferece um vislumbre de esperança.
Em última análise, esta investigação destaca que a luta contra a hipertensão arterial em África não pode ser travada com uma única estratégia. As necessidades de uma pessoa na República Centro-Africana são vastamente diferentes das de uma pessoa na Etiópia. As conclusões apontam para grupos específicos que necessitam de atenção imediata: pessoas que vivem em cidades e aquelas com níveis de escolaridade mais elevados, que são atualmente as menos propensas a seguir uma dieta saudável para o coração. Ao compreender exatamente onde estão as lacunas e quem está mais em risco, as autoridades de saúde podem desenhar programas direcionados para incentivar melhores hábitos alimentares. O objetivo é garantir que, à medida que o continente se desenvolve, as suas pessoas não percam os benefícios protetores das suas dietas tradicionais, mas sim encontrem uma forma de integrar alimentos saudáveis e protetores do coração nas suas vidas modernas.
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