Navigating sustainability transitions: Implications of Green Growth and Post-growth pathways for the maritime transport industry

Le navi che solcano gli oceani sono le arterie silenziose del mondo moderno, trasportando le materie prime, i prodotti finiti e l'energia che mantengono in vita le economie globali. Per decenni, la logica che ha governato questo settore è stata semplice e implacabile: più crescita è meglio. La convinzione prevalente è stata che, con l'espandersi delle economie, si producono più beni, si consuma più energia e si spedisce più carico, creando un circolo virtuoso di prosperità. Questo modello presuppone che la tecnologia possa risolvere i problemi ambientali causati da questa espansione, permettendoci di continuare a crescere pur ripulendo le nostre azioni. Tuttavia, una diversa scuola di pensiero sta guadagnando terreno, suggerendo che la vera sostenibilità potrebbe richiedere un rallentamento. Questa prospettiva sostiene che, in un pianeta con risorse finite, la crescita infinita è impossibile e che dobbiamo invece concentrarci sull'usare meno, riparare di più e vivere bene entro i limiti ecologici. L'industria marittima, con le sue navi massicce e la profonda dipendenza dal movimento di enormi quantità di materiale, si trova al centro di questo dibattito. Se il mondo si sposterà verso un futuro definito dalla tecnologia verde e dalla continua espansione, o uno definito dal consumo ridotto e dalla produzione locale, il destino dell'industria della spedizione potrebbe cambiare in modi difficili da prevedere.

Un team di ricercatori presso l'Istituto di Economia e Logistica Marittima in Germania si è posto l'obiettivo di esplorare questi due futuri molto diversi. Non hanno cercato di prevedere esattamente cosa accadrà, ma hanno piuttosto costruito scenari dettagliati per vedere come l'industria potrebbe adattarsi. Hanno confrontato un percorso standard di continua crescita economica con due percorsi di sostenibilità alternativi: la "Crescita Verde", dove l'economia continua a espandersi ma diventa più pulita grazie alla tecnologia, e la "Post-crescita", dove l'economia riduce deliberatamente il proprio uso di materiali ed energia per rimanere entro i confini planetari. Esaminando come questi diversi percorsi altererebbero ciò che le persone acquistano, come lo producono e quanto lontano debba viaggiare, i ricercatori hanno mappato le probabili conseguenze per le navi cargo, i porti e i poli industriali che li circondano. Il loro lavoro rivela che l'industria non sta solo affrontando un cambiamento nei tipi di carburante, ma una ristrutturazione fondamentale del suo intero scopo.

Lo studio ha rilevato che, sotto uno scenario di Crescita Verde, il mondo continua a commerciare e consumare, ma la natura di ciò che viene spedito cambia drasticamente. I massicci volumi di petrolio e carbone che attualmente dominano la spedizione globale diminuirebbero man mano che il mondo passa alle energie rinnovabili. Al loro posto, emergerebbero nuovi flussi di carico, trasportando idrogeno, ammoniaca e i minerali critici necessari per batterie e pannelli solari. I porti si trasformerebbero da semplici banchine di carico in complessi hub energetici, per la lavorazione e lo stoccaggio di questi nuovi combustibili. Sebbene il volume totale di merci in movimento possa ancora aumentare, l'industria dovrebbe affrontare costi più elevati e la necessità di infrastrutture completamente nuove per gestire questi vettori energetici più puliti, ma spesso più complessi. I ricercatori suggeriscono che, in questo futuro, il successo dipenderà meno dal movimento del maggior carico possibile e più dalla fornitura di servizi specializzati che supportino un'economia globale decarbonizzata.

Il quadro diventa ancora più distinto sotto il percorso della Post-crescita. Qui, l'assunto è che il mondo scelga attivamente di utilizzare meno risorse. Ciò significa una riduzione deliberata della domanda di spedizioni a lunga distanza. Se le persone acquistano meno prodotti nuovi e invece riparano o riutilizzano ciò che hanno, la necessità di trasportare merci fabbricate attraverso gli oceani diminuisce. I ricercatori hanno scoperto che questo porterebbe a un calo significativo del volume di navi portacontainer e navi cisterna per prodotti liquidi. L'era delle navi ultra-large progettate per spostare milioni di tonnellate di merci economiche potrebbe lasciare il posto a un sistema in cui le catene di approvvigionamento regionali e più brevi sono la norma. In questo scenario, i porti si troverebbero di fronte a una dura realtà: il modello tradizionale di espansione della capacità per gestire volumi sempre crescenti non funzionerebbe più. Invece, queste strutture dovrebbero reinventarsi come centri per le attività dell'economia circolare, come il riciclo, la rimanufacturing e la produzione regionale. Il focus si sposterebbe dal massimizzare la velocità e il volume del transito alla creazione di valore attraverso l'efficienza e l'integrazione locale.

Una scoperta chiave della ricerca è che entrambi i percorsi, nonostante le loro differenze, puntano verso la stessa conclusione: il vecchio modello di business basato sulla crescita infinita dei volumi di carico sta diventando rischioso. L'industria ha costruito le sue infrastrutture, dalle più grandi navi portacontainer ai terminal portuali più profondi, sulla aspettativa che il commercio aumenterà sempre. I ricercatori sostengono che questo crei una vulnerabilità. Se il mondo si muoverà verso un futuro di Post-crescita, o anche verso una Crescita Verde che si muove più lentamente del previsto, questi massicci investimenti potrebbero diventare "asset incagliati" (stranded assets) — infrastrutture troppo grandi o troppo specializzate per essere utili in un mondo a domanda ridotta. Lo studio suggerisce che il pericolo maggiore per l'industria non sia scegliere il futuro sbagliato, ma non prepararsi a molteplici possibilità.

I ricercatori sottolineano che questa non è una storia di declino inevitabile, ma di trasformazione necessaria. Anche in un futuro in cui si muove meno, ci sono nuove opportunità. I porti potrebbero diventare il cuore di ecosistemi industriali regionali, dove lo scarto di un processo diventa il combustibile per un altro. Le compagnie di navigazione potrebbero trovare nuovi ruoli nella gestione della logistica complessa di un'economia circolare, trasportando materiali per il riciclo piuttosto che risorse grezze per la nuova produzione. Lo studio conclude che la competitività futura dell'industia dipenderà dalla sua capacità di adattarsi. Piuttosto che scommettere tutto su una singola visione di crescita infinita, i leader marittimi e i decisori politici devono abbracciare il "pensiero per scenari". Ciò significa pianificare per una gamma di futuri plausibili, diversificare i propri investimenti e costruire flessibilità nei propri sistemi. Le navi del futuro potrebbero non essere più grandi o più veloci, ma dovranno essere molto più versatili, capaci di navigare in un mondo in cui la definizione di progresso è fondamentalmente cambiata.