Navigating sustainability transitions: Implications of Green Growth and Post-growth pathways for the maritime transport industry

De schepen die de oceanen doorkruisen zijn de stille slagaders van de moderne wereld; ze vervoeren de grondstoffen, afgewerkte goederen en energie die de wereldeconomieën in leven houden. Decennialang was de logica die deze sector aanstuurde simpel en meedogenloos: meer groei is beter. Het heersende geloof was dat naarmate economieën groeien, ze meer goederen produceren, meer energie consumeren en meer vracht verschepen, wat een weldadige cirkel van welvaart creëert. Dit model gaat ervan uit dat technologie de milieuproblemen die door deze expansie worden veroorzaakt kan oplossen, waardoor we kunnen blijven groeien terwijl we onze zaken op orde brengen. Er is echter een andere stroming van gedachten die aan terrein wint, die suggereert dat echte duurzaamheid wellicht vereist dat we vertragen. Dit perspectief stelt dat op een planeet met eindige middelen, eindeloze groei onmogelijk is, en dat we ons in plaats daarvan moeten richten op het minder gebruiken, vaker repareren en goed leven binnen ecologische grenzen. De maritieme industrie, met haar enorme schepen en diepgewortelde afhankelijkheid van het verplaatsen van enorme hoeveelheden materiaal, staat centraal in dit debat. Als de wereld verschuift naar een toekomst die wordt gedefinieerd door groene technologie en voortdurende expansie, of een toekomst die wordt gedefinieerd door verminderde consumptie en lokale productie, zou het lot van de scheepvaart op manieren kunnen veranderen die moeilijk te voorspellen zijn.

Een team onderzoekers aan het Institute of Shipping Economics and Logistics in Duitsland zette zich schouder aan schouder om deze twee zeer verschillende toekomsten te verkennen. Zij probeerden niet precies te voorspellen wat er zal gebeuren, maar construeerden in plaats daarvan gedetailleerde scenario's om te zien hoe de industrie zich zou kunnen aanpassen. Ze vergeleken een standaardpad van voortdurende economische groei met twee alternatieve duurzaamheidspaden: "Groene Groei", waarbij de economie blijft expanderen maar schoner wordt door technologie, en "Post-groei", waarbij de economie doelbewust haar materiaal- en energieverbruik vermindert om binnen de planetaire grenzen te blijven. Door te onderzoeken hoe deze verschillende paden zouden veranderen wat mensen kopen, hoe ze het produceren en hoe ver het moet reizen, brachten de onderzoekers de waarschijnlijke gevolgen in kaart voor vrachtschepen, havens en de industriële knooppunten die hen omringen. Hun werk laat zien dat de industrie niet alleen te maken krijgt met een verandering van brandstoftypes, maar met een fundamentele herstructurering van haar gehele doel.

De studie vond dat onder een scenario van Groene Groei de wereld blijft handelen en consumeren, maar dat de aard van wat er verscheept wordt drastisch verandert. De enorme volumes olie en kolen die momenteel de wereldwijde scheepvaart domineren, zouden afnemen naarmate de wereld overschakelt op hernieuwbare energie. In hun plaats zouden nieuwe goederenstromen ontstaan, die waterstof, ammoniak en de cruciale mineralen voor batterijen en zonnepanelen vervoeren. Havens zouden transformeren van eenvoudige laadkades naar complexe energiehubs, die deze nieuwe brandstoffen verwerken en opslaan. Hoewel de totale hoeveelheid goederen die beweegt mogelijk nog steeds zal stijgen, krijgt de industrie te maken met hogere kosten en de noodzaak voor geheel nieuwe infrastructuur om deze schonere, maar vaak complexere, energiedragers te verwerken. De onderzoekers suggereren dat succes in deze toekomst minder zal afhangen van het verplaatsen van de meeste vracht en meer van het leveren van gespecialiseerde diensten die een gedecarboniseerde wereldeconomie ondersteunen.

Het beeld wordt nog duidelijker onder het Post-groei pad. Hier is de aanname dat de wereld actief kiest om minder middelen te gebruiken. Dit betekent een bewuste vermindering van de vraag naar langeafstandstransport. Als mensen minder nieuwe producten kopen en in plaats daarvan repareren of hergebruiken wat ze hebben, neemt de noodzaak om gefabriceerde goederen over oceanen te transporteren af. De onderzoekers ontdekten dat dit zou leiden tot een aanzienlijke daling in het volume van containerschepen en vloeibare bulk tankers. Het tijdperk van ultra-grote schepen, ontworpen om miljoenen tonnen goedkope goederen te verplaatsen, zou plaats kunnen maken voor een systeem waar kortere, regionale toeleveringsketens de norm zijn. In dit scenario worden havens geconfronteerd met een harde realiteit: het traditionele model van het uitbreiden van capaciteit om steeds grotere volumes te verwerken, zou niet langer werken. In plaats daarvan zouden deze faciliteiten zichzelf opnieuw moeten uitvinden als centra voor circulaire economie-activiteiten, zoals recycling, remanufacturing en regionale productie. De focus zou verschuiven van het maximaliseren van de snelheid en het volume van de doorvoer naar het creëren van waarde door middel van efficiëntie en lokale integratie.

Een belangrijke bevinding van het onderzoek is dat beide paden, ondanks hun verschillen, naar dezelfde conclusie wijzen: het oude bedrijfsmodel dat steunt op eindeloze groei in vrachtvolumes wordt riskant. De industrie heeft haar infrastructuur, van de grootste containerschepen tot de diepste haventerminals, gebouwd op de verwachting dat handel altijd zal toenemen. De onderzoekers stellen dat dit een kwetsbaarheid creëert. Als de wereld beweegt naar een Post-groei toekomst, of zelfs een Groene Groei die langzamer verloopt dan verwacht, zouden deze enorme investeringen "gestrande activa" kunnen worden—infrastructuur die te groot of te gespecialiseerd is om nuttig te zijn in een wereld met een lagere vraag. De studie suggereert dat het grootste gevaar voor de industrie niet is het kiezen van de verkeerde toekomst, maar het niet voorbereid zijn op meerdere mogelijkheden.

De onderzoekers benadrukken dat dit geen verhaal is van onvermijdelijke achteruitgang, maar van noodzakelijke transformatie. Zelfs in een toekomst waarin minder wordt verplaatst, zijn er nieuwe kansen. Havens zouden het hart kunnen worden van regionale industriële ecosystemen, waar afval uit één proces de brandstof wordt voor een ander. Rederijen zouden nieuwe rollen kunnen vinden in het beheren van de complexe logistiek van een circulaire economie, waarbij zij materialen voor recycling verplaatsen in plaats van grondstoffen voor nieuwe productie. De studie concludeert dat de toekomstige concurrentiekracht van de industrie zal afhangen van haar vermogen om zich aan te passen. In plaats van alles in te zetten op één visie van eindeloze groei, moeten maritieme leiders en beleidsmakers "scenario-denken" omarmen. Dit betekent het plannen voor een reeks plausibele toekomsten, het diversifiëren van hun investeringen en het inbouwen van flexibiliteit in hun systemen. De schepen van de toekomst zullen misschien niet groter of sneller zijn, maar ze zullen veel veelzijdiger moeten zijn, in staat om te navigeren in een wereld waar de definitie van vooruitgang fundamenteel is veranderd.