Navigating sustainability transitions: Implications of Green Growth and Post-growth pathways for the maritime transport industry

Os navios que cruzam os oceanos são as artérias silenciosas do mundo moderno, transportando as matérias-primas, os produtos acabados e a energia que mantêm vivas as economias globais. Durante décadas, a lógica que governa esta indústria tem sido simples e implacável: mais crescimento é melhor. A crença predominante tem sido a de que, à medida que as economias se expandem, produzem mais bens, consomem mais energia e transportam mais carga, criando um ciclo virtuoso de prosperidade. Este modelo assume que a tecnologia pode resolver os problemas ambientais causados por esta expansão, permitindo-nos continuar a crescer enquanto limpamos a nossa conduta. No entanto, uma escola de pensamento diferente está a ganhar tração, sugerindo que a verdadeira sustentabilidade poderá exigir que abrande. Esta perspetiva argumenta que, num planeta com recursos finitos, o crescimento infinito é impossível e que devemos, em vez disso, focar-nos em usar menos, reparar mais e viver bem dentro dos limites ecológicos. A indústria marítima, com os seus navios massivos e uma dependência profundamente enraizada na movimentação de vastas quantidades de material, encontra-se no centro deste debate. Se o mundo se deslocar para um futuro definido pela tecnologia verde e pela expansão contínua, ou para um definido pelo consumo reduzido e produção local, o destino da indústria de transporte marítimo poderá mudar de formas difíceis de prever.

Uma equipa de investigadores do Instituto de Economia e Logística de Transporte Marítimo, na Alemanha, propôs-se explorar estes dois futuros muito diferentes. Eles não tentaram prever exatamente o que acontecerá, mas construíram cenários detalhados para ver como a indústria poderá se adaptar. Compararam um caminho padrão de crescimento económico contínuo contra dois caminhos alternativos de sustentabilidade: o "Crescimento Verde", onde a economia continua a expandir-se mas torna-se mais limpa através da tecnologia, e o "Pós-crescimento", onde a economia reduz deliberadamente o seu uso de materiais e energia para permanecer dentro dos limites planetários. Ao examinar como estes diferentes caminhos alterariam o que as pessoas compram, como o produzem e até onde precisa de viajar, os investigadores mapearam as consequências prováveis para os navios de carga, portos e os centros industriais que os rodeiam. O seu trabalho revela que a indústria não está apenas perante uma mudança nos tipos de combustível, mas sim perante uma reestruturação fundamental do seu propósito inteiro.

O estudo descobriu que, sob um cenário de Crescimento Verde, o mundo continua a comercializar e a consumir, mas a natureza do que está a ser transportado muda dramaticamente. Os volumes massivos de petróleo e carvão que atualmente dominam o transporte marítimo global diminuiriam à medida que o mundo transita para energias renováveis. Em seu lugar, surgiriam novos fluxos de carga, transportando hidrogénio, amoníaco e os minerais críticos necessários para baterias e painéis solares. Os portos transformariam-se de simples docas de carregamento em complexos centros de energia, processando e armazenando estes novos combustíveis. Embora a quantidade total de mercadorias em movimento possa ainda aumentar, a indústria enfrentaria custos mais elevados e a necessidade de infraestrutura inteiramente nova para lidar com estes transportadores de energia mais limpos, mas frequentemente mais complexos. Os investigadores sugerem que, neste futuro, o sucesso dependeria menos de mover a maior quantidade de carga e mais de fornecer serviços especializados que apoiem uma economia global descarbonizada.

O quadro torna-se ainda mais distinto sob o caminho do Pós-crescimento. Aqui, a premissa é que o mundo escolhe ativamente utilizar menos recursos. Isto significa uma redução deliberada na procura de transporte marítimo de longa distância. Se as pessoas comprarem menos produtos novos e, em vez disso, repararem ou reutilizarem o que têm, a necessidade de transportar produtos manufaturados através dos oceanos diminui. Os investigadores descobriram que isto levaria a uma queda significativa no volume de navios porta-contentores e de navios de granel líquido. A era dos navios ultra-grandes desenhados para mover milhões de toneladas de bens baratos poderia dar lugar a um sistema onde cadeias de abastecimento regionais e mais curtas seriam a norma. Neste cenário, os portos enfrentariam uma realidade dura: o modelo tradicional de expandir a capacidade para lidar com volumes cada vez maiores já não funcionaria. Em vez disso, estas instalações precisariam de se reinventar como centros de atividades da economia circular, tais como reciclagem, remanufatura e produção regional. O foco passaria de maximizar a velocidade e o volume de tráfego para criar valor através da eficiência e integração local.

Uma descoberta fundamental da investigação é que ambos os caminhos, apesar das suas diferenças, apontam para a mesma conclusão: o antigo modelo de negócio baseado na dependência do crescimento infinito nos volumes de carga está a tornar-se arriscado. A indústria construiu a sua infraestrutura, desde os maiores navios porta-contentores até aos terminais portuários mais profundos, baseada na expectativa de que o comércio irá sempre aumentar. Os investigadores argumentam que isto cria uma vulnerabilidade. Se o mundo se mover para um futuro de Pós-crescimento, ou mesmo para um de Crescimento Verde que se mova mais lentamente do que o esperado, estes investimentos massivos poderiam tornar-se "ativos obsoletos" (stranded assets) — infraestruturas que são demasiado grandes ou demasiado especializadas para serem úteis num mundo de menor procura. O estudo sugere que o maior perigo para a indústria não é escolher o futuro errado, mas sim falhar na preparação para múltiplas possibilidades.

Os investigadores enfatizam que esta não é uma história de declínio inevitável, mas de transformação necessária. Mesmo num futuro onde se mova menos, existem novas oportunidades. Os portos poderiam tornar-se o coração de ecossistemas industriais regionais, onde o resíduo de um processo se torna o combustível para outro. As empresas de navegação poderiam encontrar novos papéis na gestão da logística complexa de uma economia circular, movendo materiais para reciclagem em vez de recursos brutos para nova produção. O estudo conclui que a competitividade futura da indústria dependerá da sua capacidade de adaptação. Em vez de apostar tudo numa única visão de crescimento infinito, os líderes marítimos e os decisores políticos precisam de abraçar o "pensamento de cenários". Isto significa planear para uma gama de futuros plausíveis, diversificar os seus investimentos e construir flexibilidade nos seus sistemas. Os navios do futuro podem não ser maiores ou mais rápidos, mas precisarão de ser muito mais versáteis, capazes de navegar num mundo onde a definição de progresso mudou fundamentalmente.