Navigating sustainability transitions: Implications of Green Growth and Post-growth pathways for the maritime transport industry

Les navires qui sillonnent les océans sont les artères silencieuses du monde moderne, transportant les matières premières, les produits finis et l'énergie qui maintiennent les économies mondiales en vie. Pendant des décennies, la logique régissant cette industrie a été simple et implacable : plus de croissance est préférable. La croyance prédominante était qu'à mesure que les économies s'étendent, elles produisent plus de biens, consomment plus d'énergie et expédient plus de cargaisons, créant un cycle vertueux de prospérité. Ce modèle suppose que la technologie peut résoudre les problèmes environnementaux causés par cette expansion, nous permettant de continuer à croître tout en assainissant nos pratiques. Cependant, une école de pensée différente gagne du terrain, suggérant que la véritable durabilité pourrait nécessiter un ralentissement. Cette perspective soutient que sur une planète aux ressources finies, la croissance infinie est impossible, et que nous devons plutôt nous concentrer sur l'utilisation de moins de ressources, la réparation accrue et une vie respectant les limites écologiques. L'industrie maritime, avec ses navires massifs et sa dépendance profonde au déplacement de vastes quantités de matériaux, se trouve au centre de ce débat. Si le monde bascule vers un avenir défini par la technologie verte et une expansion continue, ou vers un avenir défini par une consommation réduite et une production locale, le destin de l'industrie du transport maritime pourrait changer de manières difficiles à prédire.

Une équipe de chercheurs de l'Institut d'économie et de logistique maritime en Allemagne s'est donné pour mission d'explorer ces deux futurs très différents. Ils n'ont pas cherché à prédire exactement ce qui se passera, mais ont plutôt construit des scénarios détaillés pour voir comment l'industrie pourrait s'adapter. Ils ont comparé une voie standard de croissance économique continue à deux voies de durabilité alternatives : la « Croissance Verte », où l'économie continue de s'étendre mais devient plus propre grâce à la technologie, et la « Post-croissance », où l'économie réduit délibérément son utilisation de matières et d'énergie pour rester dans les limites planétaires. En examinant comment ces différentes voies modifieraient ce que les gens achètent, la manière dont ils produisent et la distance que les produits doivent parcourir, les chercheurs ont cartographié les conséquences probables pour les cargos, les ports et les pôles industriels qui les entourent. Leur travail révèle que l'industrie ne fait pas seulement face à un changement de type de carburant, mais à une restructuration fondamentale de sa raison d'être.

L'étude a révélé que sous un scénario de Croissance Verte, le monde continue de commercer et de consommer, mais la nature de ce qui est transporté change radicalement. Les volumes massifs de pétrole et de charbon qui dominent actuellement le transport maritime mondial diminueraient à mesure que le monde passe aux énergies renouvelables. À leur place, de nouveaux flux de cargaisons émergeraient, transportant de l'hydrogène, de l'ammoniac et les minéraux critiques nécessaires aux batteries et aux panneaux solaires. Les ports se transformeraient de simples quais de chargement en complexes hubs énergétiques, traitant et stockant ces nouveaux carburants. Bien que le volume total de marchandises en mouvement puisse encore augmenter, l'industrie ferait face à des coûts plus élevés et au besoin d'infrastructures entièrement nouvelles pour gérer ces vecteurs énergétiques plus propres, mais souvent plus complexes. Les chercheurs suggèrent que, dans ce futur, le succès dépendrait moins du transport du plus grand volume de cargaison que de la fourniture de services spécialisés qui soutiennent une économie mondiale décarbonée.

Le tableau devient encore plus distinct sous la voie de la Post-croissance. Ici, l'hypothèse est que le monde choisit activement d'utiliser moins de ressources. Cela signifie une réduction délibérée de la demande de transport longue distance. Si les gens achètent moins de nouveaux produits et préfèrent réparer ou réutiliser ce qu'ils possèdent, le besoin de transporter des produits manufacturés à travers les océans diminue. Les chercheurs ont constaté que cela entraînerait une baisse significative du volume des porte-conteneurs et des vraquiers liquides. L'ère des navires ultra-larges conçus pour déplacer des millions de tonnes de marchandises bon marché pourrait laisser place à un système où les chaînes d'approvisionnement régionales et plus courtes seraient la norme. Dans ce scénario, les ports seraient confrontés à une réalité brutale : le modèle traditionnel consistant à étendre la capacité pour gérer des volumes toujours croissants ne fonctionnerait plus. Au lieu de cela, ces installations devraient se réinventer en tant que centres d'activités de l'économie circulaire, tels que le recyclage, la remanufacturation et la production régionale. L'accent passerait de la maximisation de la vitesse et du volume de transit à la création de valeur par l'efficacité et l'intégration locale.

Une conclusion clé de la recherche est que les deux voies, malgré leurs différences, pointent vers la même conclusion : l'ancien modèle commercial reposant sur une croissance infinie des volumes de cargaison devient risqué. L'industrie a construit ses infrastructures, des plus grands porte-conteneurs aux terminaux portuaires les plus profonds, sur l'attente que le commerce augmentera toujours. Les chercheurs soutiennent que cela crée une vulnérabilité. Si le monde se dirige vers un avenir de Post-croissance, ou même vers une Croissance Verte qui progresse plus lentement que prévu, ces investissements massifs pourraient devenir des « actifs échoués » — des infrastructures trop grandes ou trop spécialisées pour être utiles dans un monde de demande moindre. L'étude suggère que le plus grand danger pour l'industrie n'est pas de choisir le mauvais futur, mais de ne pas se préparer à de multiples possibilités.

Les chercheurs soulignent qu'il ne s'agit pas d'une histoire de déclin inévitable, mais d'une transformation nécessaire. Même dans un futur où l'on déplace moins de choses, de nouvelles opportunités existent. Les ports pourraient devenir le cœur d'écosystèmes industriels régionaux, où les déchets d'un processus deviennent le carburant d'un autre. Les compagnies maritimes pourraient trouver de nouveaux rôles dans la gestion de la logistique complexe d'une économie circulaire, transportant des matériaux pour le recyclage plutôt que des ressources brutes pour la nouvelle production. L'étude conclut que la compétitivité future de l'industrie dépendra de sa capacité à s'adapter. Plutôt que de tout miser sur une vision unique de croissance infinie, les leaders maritimes et les décideurs politiques doivent adopter la « pensée par scénarios ». Cela signifie planifier pour une gamme de futurs plausibles, diversifier leurs investissements et intégrer de la flexibilité dans leurs systèmes. Les navires du futur ne seront peut-être pas plus grands ou plus rapides, mais ils devront être beaucoup plus polyvalents, capables de naviguer dans un monde où la définition du progrès a fondamentalement changé.