Temporal trends in cervical cancer screening participation, barriers, HPV infection, and cytopathological profiles before, during, and after the COVID-19 pandemic in Cameroon

Il tumore della cervice uterina è una malattia che inizia con cambiamenti nelle cellule della cervice, la parte inferiore dell'utero. Questi cambiamenti sono quasi sempre causati da un virus comune chiamato papillomavirus umano, o HPV, che si diffonde attraverso il contatto intimo. In molte parti del mondo, questo cancro è prevenibile. I medici possono individuare i primi cambiamenti cellulari prima che si trasformino in cancro attraverso un semplice test chiamato Pap test, in cui viene prelevato e osservato al microscopio un piccolo campione di cellule. Se individuati precocemente, questi cambiamenti possono essere trattati facilmente. Tuttavia, in molti paesi a basso reddito, incluso il Camerun, questa malattia rimane una grande sfida sanitaria perché molte donne non effettuano mai questi test. Le ragioni sono complesse, spaziando dal costo del test alla distanza da una clinica, fino a profonde paure e convinzioni culturali riguardanti il corpo e la medicina.

Un team di ricercatori in Camerun si è posto l'obiettivo di capire esattamente cosa stia accadendo con lo screening del tumore della cervice uterina nel loro paese, osservando gli anni precedenti, durante e successivi alla pandemia globale iniziata nel 2020. Hanno raccolto informazioni da quasi 3.800 donne tra i 25 e i 65 anni, reclutate sia in città che in villaggi rurali in cinque diverse regioni. L'obiettivo non era solo contare quante donne effettuassero il test, ma ascoltare le loro storie, comprendere le loro paure e vedere cosa stesse accadendo al virus e alle cellule nei loro corpi nel tempo. I ricercatori volevano sapere perché così tante donne non fossero mai state sottoposte a screening, come la pandemia avesse influenzato la loro capacità di ricevere cure e se i modelli di infezione stessero cambiando.

Lo studio ha rivelato una netta divisione tra la vita urbana e quella rurale. Sebbene i ricercatori avessero intenzionalmente reclutato un numero uguale di donne dalle aree urbane e rurali per fare un confronto equo, i risultati hanno mostrato che le donne che vivevano in zone rurali avevano molta meno probabilità di aver mai effettuato un test di screening. Infatti, la stragrande maggioranza delle donne nello studio, in particolare quelle in contesti rurali, ha riferito di non aver mai sottoposto la propria cervice a uno screening nella vita. Quando i ricercatori hanno esaminato la cronologia, hanno visto che il numero di donne sottoposte a screening è diminuito sensibilmente nel 2020 e nel 2021, nel pieno della pandemia, per poi ricominciare a salire negli anni successivi. Questo calo suggerisce che la crisi sanitaria globale abbia interrotto le cure mediche di routine di cui le donne si affidano, anche se il disegno dello studio non permette di affermare con certezza che la pandemia sia stata l'unica causa del calo.

Oltre ai numeri, i ricercatori hanno ascoltato attentamente le donne per comprendere le barriere che si frappongono sul loro cammino. Gli ostacoli più potenti non erano solo legati al denaro o alla distanza, ma alla paura e alle convinzioni. Un numero molto elevato di donne ha espresso una profonda paura dell'esame ginecologico in sé, temendo il dolore o l'intrusione. Molte altre avevano paura di ciò che i vicini o la famiglia avrebbero pensato se fossero state viste andare a fare un test, oppure nutrivano la convinzione che il cancro fosse causato da forze spirituali piuttosto che da un virus, preferendo quindi i guaritori tradizionali ai medici. Durante la pandemia, sono emerse nuove paure, come il timore di contrarre il virus mentre ci si trova in un ospedale o la perdita di reddito che rendeva impossibile cercare assistenza. I dati hanno mostrato che le donne che avevano paura dell'esame, che non avevano un'assicurazione sanitaria o che preferivano la medicina tradizionale, erano significativamente più propense a non aver mai effettuato lo screening.

Quando i ricercatori hanno esaminato i campioni biologici delle donne, hanno scoperto che il virus responsabile del tumore della cervice era ancora molto presente. Hanno testato tipi specifici di HPV e hanno scoperto che i tipi più pericolosi erano ancora in circolazione, con il virus rilevato in una parte significativa delle donne. Hanno anche osservato le cellule al microscopio e hanno trovato che alcune donne presentavano i primi segni di cambiamenti cellulari che potrebbero portare al cancro se non trattati. Lo studio ha notato che, sebbene le lesioni ad alto grado fossero più comuni tra coloro che non avevano mai effettuato lo screening, i dati non hanno mostrato un legame statistico tra il non aver mai effettuato lo screening e i cambiamenti cellulari a basso grado (LSIL). I ricercatori hanno osservato che i tipi di virus trovati corrispondevano a quelli noti per essere pericolosi in altre parti dell'Africa, rafforzando la necessità di test e trattamenti efficaci.

Lo studio ha anche esaminato attentamente le strutture mediche stesse. I ricercatori hanno visitato diversi tipi di centri sanitari, dalle piccole cliniche di villaggio ai grandi ospedali regionali. Hanno riscontrato una chiara disparità di risorse: i grandi ospedali nelle città erano dotati degli strumenti necessari per lo screening del tumore della cervice e disponevano di personale addestrato per eseguire i test. Al contrario, i centri sanitari più piccoli nelle zone rurali spesso mancavano dell'attrezzatura necessaria e del personale formato. Questa assenza fisica di servizi nelle campagne aiuta a spiegare perché le donne rurali siano lasciate indietro. Non si tratta solo di una loro paura o mancanza di volontà; spesso, il servizio semplicemente non esiste dove vivono.

I ricercatori sono stati attenti a spiegare ciò che il loro studio poteva e non poteva dimostrare. Poiché hanno osservato diversi gruppi di donne in tempi diversi anziché seguire le stesse donne per anni, potevano descrivere modelli e associazioni ma non potevano provare definitivamente che una cosa ne causasse un'altra. Ad esempio, pur avendo osservato un calo dello screening durante la pandemia, hanno riconosciuto che altri fattori, come i cambiamenti in chi veniva reclutato o dove si svolgeva lo studio, potevano anche giocare un ruolo. Allo stesso modo, pur avendo riscontrato che la paura e la povertà erano legate al mancato screening, hanno sottolineato che si tratta di questioni complesse e intrecciate che richiedono una soluzione ampia. Lo studio non ha trovato che il virus stesso stesse cambiando in modo da renderlo più pericoloso, bensì che i sistemi umani progettati per intercettarlo stavano faticando.

In definitiva, il quadro che emerge è quello di una malattia prevenibile che continua a prosperare a causa di un mix di paura, povertà e mancanza di assistenza accessibile. I ricercatori hanno concluso che, per risolvere il problema, il Camerun ha bisogno di una strategia che vada oltre la semplice costruzione di nuove cliniche. È necessario rendere lo screening accessibile economicamente, portare i servizi più vicini ai villaggi rurali e, soprattutto, affrontare le profonde paure culturali e i malintesi che tengono lontane le donne. La pandemia ha evidenziato quanto siano fragili questi sistemi, ma la strada da seguire consiste nel costruire una rete di cura che sia non solo disponibile, ma anche affidabile e accogliente per ogni donna, indipendentemente da dove viva o da ciò in cui crede. I dati mostrano che quando le donne hanno paura o sono povere, non si fanno testare, e quando non si fanno testare, la malattia le trova. Rompere questo ciclo richiede una soluzione che tocchi ogni aspetto della loro vita.