Temporal trends in cervical cancer screening participation, barriers, HPV infection, and cytopathological profiles before, during, and after the COVID-19 pandemic in Cameroon

Gebärmutterhalskrebs ist eine Krankheit, die mit Veränderungen der Zellen am Gebärmutterhals beginnt, dem unteren Teil der Gebärmutter. Diese Veränderungen werden fast immer durch ein weit verbreitetes Virus namens Humanes Papillomvirus oder HPV verursacht, das durch intimen Kontakt übertragen wird. In vielen Teilen der Welt ist diese Krebsart vermeidbar. Ärzte können diese frühen Zellveränderungen durch einen einfachen Test namens Pap-Abstrich finden, bevor sie zu Krebs werden, bei dem eine kleine Zellprobe entnommen und unter einem Mikroskop untersucht wird. Wenn sie frühzeitig entdeckt werden, können diese Veränderungen leicht behandelt werden. In vielen einkommensschwachen Ländern, einschließlich Kamerun, bleibt die Krankheit jedoch eine große gesundheitliche Herausforderung, da viele Frauen diese Tests nie durchführen lassen. Die Gründe dafür sind komplex und reichen von den Kosten des Tests über die Entfernung zur Klinik bis hin zu tief verwurzelten Ängsten und kulturellen Vorstellungen über den Körper und die Medizin.

Ein Forscherteam in Kamerun setzte sich zum Ziel, genau zu verstehen, was mit der Gebärmutterhalskrebsvorsorge in ihrem Land geschieht, indem sie die Jahre betrachteten, die der globalen Pandemie, die im Jahr 2020 begann, vorausgingen, währenddessen und danach. Sie sammelten Informationen von fast 3.800 Frauen im Alter zwischen 25 und 65 Jahren, die aus sowohl Städten als auch ländlichen Dörfern aus fünf verschiedenen Regionen rekrutiert wurden. Das Ziel bestand nicht nur darin, zu zählen, wie viele Frauen sich untersuchen ließen, sondern auch darum, ihren Geschichten zuzuhören, ihre Ängste zu verstehen und zu sehen, was über die Zeit hinweg mit dem Virus und den Zellen in ihren Körpern geschah. Die Forscher wollten wissen, warum so viele Frauen noch nie ein Screening durchgeführt hatten, wie die Pandemie ihre Fähigkeit zur medizinischen Versorgung beeinflusste und ob sich die Muster der Infektion veränderten.

Die Studie offenbarte eine deutliche Kluft zwischen dem Stadt- und dem Landleben. Obwohl die Forscher bewusst eine gleiche Anzahl von Frauen aus städtischen und ländlichen Gebieten rekrutierten, um einen fairen Vergleich zu ermöglichen, zeigten die Ergebnisse, dass Frauen in ländlichen Gebieten viel seltener eine Vorsorgeuntersuchung in Anspruch genommen hatten. Tatsächlich berichtete die überwiegende Mehrheit der Frauen in der Studie, insbesondere jene in ländlichen Gebieten, dass sie in ihrem Leben noch nie eine Gebärmutterhalskrebsvorsorge durchgeführt hatten. Als die Forscher den zeitlichen Ablauf betrachteten, sahen sie, dass die Zahl der Frauen, die sich untersuchen ließen, im Jahr 2020 und 2021 – auf dem Höhepunkt der Pandemie – merklich sank, bevor sie in den folgenden Jahren wieder anstieg. Dieser Rückgang deutet darauf hin, dass die globale Gesundheitskrise die routinemäßige medizinische Versorgung, auf die sich Frauen verlassen, unterbrochen hat, auch wenn das Studiendesign bedeutet, dass sie nicht mit Sicherheit sagen können, dass die Pandemie die alleinige Ursache für den Rückgang war.

Jenseits der Zahlen hörten die Forscher genau hin, um die Hindernisse zu verstehen, die den Frauen im Weg standen. Die mächtigsten Barrieren waren nicht nur Geld oder Distanz, sondern Angst und Überzeugung. Eine sehr große Anzahl von Frauen äußerte eine tiefe Angst vor der gynäkologischen Untersuchung selbst und sorgte sich um Schmerzen oder den Eingriff in ihre Intimsphäre. Viele andere hatten Angst davor, was Nachbarn oder die Familie denken könnten, wenn sie bei einer Untersuchung gesehen würden, oder sie vertraten die Überzeugung, dass Krebs durch spirituelle Kräfte statt durch ein Virus verursacht werde, was dazu führte, dass sie traditionelle Heiler gegenüber Ärzten bevorzugten. Während der Pandemie entstanden neue Ängste, wie etwa die Sorge, das Virus im Krankenhaus aufzuschnappen, oder der Verlust des Einkommens, der die Suche nach medizinischer Hilfe unmöglich machte. Die Daten zeigten, dass Frauen, die Angst vor der Untersuchung hatten, keine Krankenversicherung besaßen oder die traditionelle Medizin bevorzugten, signifikant häufiger noch nie ein Screening durchgeführt hatten.

Als die Forscher die Gesundheitsproben der Frauen untersuchten, fanden sie, dass das für Gebärmutterhalskrebs verantwortliche Virus nach wie vor sehr präsent war. Sie testeten auf spezifische HPV-Typen und fanden heraus, dass die gefährlichsten Typen immer noch zirkulierten, wobei das Virus bei einem signifikanten Teil der Frauen nachgewiesen wurde. Sie untersuchten auch die Zellen unter einem Mikroskop und fanden, dass einige Frauen frühe Anzeichen von Zellveränderungen aufwiesen, die zu Krebs führen könnten, wenn sie unbehandelt blieben. Die Studie stellte fest, dass hochgradige Läsionen unter jenen häufiger vorkamen, die noch nie ein Screening durchgeführt hatten, die Daten jedoch keinen statistischen Zusammenhang zwischen dem Ausbleiben eines Screenings und niedriggradigen Zellveränderungen (LSIL) zeigten. Die Forscher merkten an, dass die von ihnen gefundenen Virustypen denen entsprachen, die auch in anderen Teilen Afrikas als gefährlich bekannt sind, was die Notwendigkeit effektiver Tests und Behandlungen unterstreicht.

Die Forscher warfen auch einen genauen Blick auf die medizinischen Einrichtungen selbst. Die Forscher besuchten verschiedene Arten von Gesundheitszentren, von kleinen Dorfstationen bis hin zu großen regionalen Krankenhäusern. Sie stellten eine klare Kluft in den Ressourcen fest: Die großen Krankenhäuser in den Städten waren mit den notwendigen Werkzeugen ausgestattet, die zur Gebärmutterhalskrebsvorsorge benötigt werden, und verfügten über geschultes Personal, das bereit war, die Tests durchzuführen. Im Gegensatz dazu fehlte es den kleineren Gesundheitszentren in ländlichen Gebieten oft an der notwendigen Ausrüstung und dem geschulten Personal. Diese physische Abwesenheit von Dienstleistungen auf dem Land hilft zu erklären, warum Frauen in ländlichen Gebieten zurückgelassen werden. Es ist nicht nur so, dass sie Angst haben oder nicht bereit sind; oft existiert die Dienstleistung dort, wo sie leben, schlichtweg nicht.

Die Forscher waren sorgfältig dabei, zu erklären, was ihre Studie beweisen konnte und was nicht. Da sie verschiedene Gruppen von Frauen zu unterschiedlichen Zeiten untersuchten, anstatt dieselben Frauen über Jahre hinweg zu begleiten, konnten sie zwar Muster und Zusammenhänge beschreiben, aber nicht definitiv beweisen, dass eine Sache eine andere verursacht hat. Beispielsweise sahen sie zwar einen Rückgang der Vorsorgeuntersuchungen während der Pandemie, räumten aber ein, dass auch andere Faktoren, wie etwa Änderungen bei der Rekrutierung oder der Ort der Untersuchung, eine Rolle spielen könnten. Ähnlich verhielt es sich damit, dass sie zwar fanden, dass Angst und Armut mit dem Ausbleiben von Vorsorgeuntersuchungen verknüpft waren, betonten jedoch, dass es sich um komplexe, miteinander verflochtene Probleme handelt, die eine breite Lösung erfordern. Die Studie fand nicht heraus, dass sich das Virus selbst in einer Weise verändert hatte, die es gefährlicher machte, sondern vielmehr, dass die menschlichen Systeme, die es erfassen sollen, mit dem Kampf kämpften.

Letztendlich zeichnet sich das Bild eines vermeidbaren Krankheitsbildes ab, das aufgrund einer Mischung aus Angst, Armut und mangelnder zugänglicher Versorgung weiter gedeiht. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass Kamerun eine Strategie benötigt, die über den bloßen Bau von mehr Kliniken hinausgeht. Es bedarf der Senkung der Kosten für die Vorsorge, der Verbringung der Dienste näher in die ländlichen Dörfer und – vielleicht am wichtigsten – der Adressierung der tief sitzenden kulturellen Ängste und Missverständnisse, die Frauen davon abhalten, Hilfe zu suchen. Die Pandemie hat verdeutlicht, wie fragil diese Systeme sind, aber der Weg nach vorn besteht darin, ein Netzwerk der Versorgung aufzubauen, das nicht nur verfügbar, sondern auch vertrauenswürdig und einladend für jede Frau ist, unabhängig davon, wo sie lebt oder woran sie glaubt. Die Daten zeigen: Wenn Frauen Angst haben oder arm sind, lassen sie sich nicht untersuchen, und wenn sie sich nicht untersuchen lassen, findet die Krankheit sie. Diesen Kreislauf zu durchbrechen erfordert eine Lösung, die jeden Teil ihres Lebens berührt.