Temporal trends in cervical cancer screening participation, barriers, HPV infection, and cytopathological profiles before, during, and after the COVID-19 pandemic in Cameroon

O câncer cervical é uma doença que começa com alterações nas células do colo do útero, a parte inferior do útero. Essas alterações são quase sempre causadas por um vírus comum chamado papilomavírus humano, ou HPV, que se espalha através do contato íntimo. Em muitas partes do mundo, este câncer é evitável. Os médicos podem encontrar as alterações celulares precoces antes que elas se transformem em câncer através de um teste simples chamado Papanicolau, onde uma pequena amostagem de células é coletada e examinada sob um microscópio. Se encontradas precocemente, essas alterações podem ser tratadas facilmente. No entanto, em muitos países de baixa renda, incluindo Camarões, a doença continua sendo um grande desafio de saúde porque muitas mulheres nunca realizam esses testes. As razões são complexas, variando desde o custo do teste e a distância até uma clínica até medos profundos e crenças culturais sobre o corpo e a medicina.

Uma equipe de pesquisadores em Camarões partiu para entender exatamente o que está acontecendo com a triagem do câncer cervical em seu país, observando os anos que antecederam, durante e após a pandemia global que começou em 2020. Eles reuniram informações de quase 3.800 mulheres entre 25 e 65 anos de idade, recrutadas tanto de cidades quanto de aldeias rurais em cinco regiões diferentes. O objetivo não era apenas contar quantas mulheres estavam sendo testadas, mas ouvir suas histórias, compreender seus medos e ver o que estava acontecendo com o vírus e as células em seus corpos ao longo do tempo. Os pesquisadores queriam saber por que tantas mulheres nunca haviam sido submetidas à triagem, como a pandemia afetou sua capacidade de obter cuidados e se os padrões de infecção estavam mudando.

O estudo revelou uma divisão nítida entre a vida na cidade e no campo. Embora os pesquisadores tenham recrutado intencionalmente um número igual de mulheres de áreas urbanas e rurais para fazer uma comparação justa, os resultados mostraram que as mulheres que vivem em áreas rurais eram muito menos propensas a ter realizado um teste de triagem na vida. De fato, a grande maioria das mulheres no estudo, particularmente aquelas em ambientes rurais, relatou que nunca havia passado por uma triagem de câncer cervical em suas vidas. Quando os pesquisadores observaram a linha do tempo, viram que o número de mulheres sendo triadas caiu visivelmente em 2020 e 2021, o auge da pandemia, antes de começar a subir novamente nos anos seguintes. Essa queda sugere que a crise de saúde global interrompeu o cuidado médico de rotina do qual as mulheres dependem, embora o desenho do estudo signifique que eles não possam afirmar com certeza que a pandemia foi a única causa da queda.

Além dos números, os pesquisadores ouviram atentamente as mulheres para entender as barreiras que as impediam. Os obstáculos mais poderosos não eram apenas sobre dinheiro ou distância, mas sobre medo e crença. Um grande número de mulheres expressou um medo profundo do próprio exame ginecológico, preocupando-se com a dor ou a intrusão. Muitas outras tinham medo do que vizinhos ou familiares poderiam pensar se fossem vistas indo fazer um teste, ou mantinham crenças de que o câncer era causado por forças espirituais em vez de um vírus, levando-as a preferir curandeiros tradicionais em vez de médicos. Durante a pandemia, novos medos surgiram, como o receio de contrair o vírus enquanto estivessem em um hospital ou a perda de renda que tornava impossível buscar atendimento. Os dados mostraram que as mulheres que tinham medo do exame, que não possuíam seguro de saúde ou que preferiam a medicina tradicional eram significativamente mais propensas a nunca terem sido triadas.

Quando os pesquisadores examinaram as amostras de saúde das mulheres, descobriram que o vírus responsável pelo câncer cervical ainda estava muito presente. Eles testaram para tipos específicos de HPV e descobriram que os tipos perigosos mais comuns ainda circulavam, com o vírus sendo detectado em uma parte significativa das mulheres. Eles também observaram as células sob um microscópio e descobriram que algumas mulheres tinham sinais precoces de alterações celulares que poderiam levar ao câncer se não fossem tratadas. O estudo observou que as lesões de alto grau eram mais comuns entre aquelas que nunca haviam sido triadas, mas os dados não mostraram um vínculo estatístico entre nunca ter sido triada e alterações celulares de baixo grau (LSIL). Os pesquisadores notaram que os tipos de vírus encontrados correspondiam ao que é conhecido por ser perigoso em outras partes da África, reforçando a necessidade de testes e tratamentos eficazes.

O estudo também analisou de perto as próprias instalações médicas. Os pesquisadores visitaram diferentes tipos de centros de saúde, desde pequenas clínicas de aldeia até grandes hospitais regionais. Eles encontraram uma lacuna clara de recursos: os grandes hospitais nas cidades estavam equipados com as ferramentas necessárias para realizar a triagem do câncer cervical e tinham pessoal treinado pronto para realizar os testes. Em contraste, os centros de saúde menores nas áreas rurais frequentemente careciam do equipamento necessário e de pessoal treinado. Essa ausência física de serviços no campo ajuda a explicar por que as mulheres rurais são deixadas para trás. Não é apenas que elas tenham medo ou não queiram; muitas vezes, o serviço simplesmente não existe onde elas vivem.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao explicar o que seu estudo podia e não podia provar. Como observaram diferentes grupos de mulheres em diferentes momentos, em vez de acompanhar as mesmas mulheres por anos, eles puderam descrever padrões e associações, mas não puderam provar definitivamente que uma coisa causou outra. Por exemplo, embora tenham visto uma queda na triagem durante a pandemia, eles reconheceram que outros fatores, como mudanças em quem foi recrutado ou onde o estudo estava ocorrendo, também poderiam desempenhar um papel. Da mesma forma, embora tenham descoberto que o medo e a pobreza estavam ligados ao não realizar a triagem, enfatizaram que estas são questões complexas e interligadas que exigem uma solução ampla. O estudo não descobriu que o vírus em si estava mudando de uma forma que o tornasse mais perigoso, mas sim que os sistemas humanos projetados para detectá-lo estavam lutando.

Em última análise, o quadro que emerge é o de uma doença evitável que continua a prosperar devido a uma mistura de medo, pobreza e falta de assistência acessível. Os pesquisadores concluíram que, para resolver isso, Camarões precisa de uma estratégia que vá além de apenas construir mais clínicas. É necessário tornar a triagem acessível, trazer os serviços para mais perto das aldeias rurais e, talvez o mais importante, abordar os medos culturais e os equívocos profundos que afastam as mulheres. A pandemia destacou o quão frágeis são esses sistemas, mas o caminho a seguir envolve a construção de uma rede de cuidados que seja não apenas disponível, mas também confiável e acolhedora para todas as mulheres, independentemente de onde vivam ou do que acreditem. Os dados mostram que quando as mulheres estão assustadas ou pobres, elas não fazem o teste e, quando não fazem o teste, a doença as encontra. Quebrar este ciclo requer uma solução que toque todas as partes de suas vidas.