Temporal trends in cervical cancer screening participation, barriers, HPV infection, and cytopathological profiles before, during, and after the COVID-19 pandemic in Cameroon

El cáncer de cuello uterino es una enfermedad que comienza con cambios en las células del cuello uterino, la parte inferior del útero. Estos cambios son casi siempre causados por un virus común llamado virus del papiloma humano, o VPH, que se transmite a través del contacto íntimo. En muchas partes del mundo, este cáncer es prevenible. Los médicos pueden detectar los cambios celulares tempranos antes de que se conviertan en cáncer mediante una prueba sencilla llamada citología o Papanicolaou, donde se toma una pequeña muestra de células y se examina bajo un microscopio. Si se detectan a tiempo, estos cambios pueden tratarse fácilmente. Sin embargo, en muchos países de bajos ingresos, incluyendo Camerún, la enfermedad sigue siendo un importante desafío de salud porque muchas mujeres nunca se realizan estas pruebas. Las razones son complejas, y van desde el costo de la prueba y la distancia hasta una clínica, hasta miedos profundos y creencias culturales sobre el cuerpo y la medicina.

Un equipo de investigadores en Camerún se propuso comprender exactamente qué está sucediendo con la detección del cáncer de cuello uterino en su país, analizando los años anteriores, durante y después de la pandemia global que comenzó en 2020. Recopilaron información de casi 3,800 mujeres de entre 25 y 65 años, reclutadas tanto en ciudades como en aldeas rurales de cinco regiones diferentes. El objetivo no era solo contar cuántas mujeres se estaban realizando la prueba, sino escuchar sus historias, comprender sus miedos y ver qué estaba sucediendo con el virus y las células en sus cuerpos a lo largo del tiempo. Los investigadores querían saber por qué tantas mujeres nunca se habían realizado la detección, cómo afectó la pandemia a su capacidad para recibir atención y si los patrones de infección estaban cambiando.

El estudio reveló una marcada división entre la vida urbana y la rural. Aunque los investigadores reclutaron intencionalmente un número igual de mujeres de zonas urbanas y rurales para hacer una comparación justa, los resultados mostraron que las mujeres que vivían en zonas rurales tenían muchas menos probabilidades de haberse realizado alguna vez una prueba de detección. De hecho, la gran mayoría de las mujeres del estudio, particularmente las de entornos rurales, informaron que nunca se habían sometido a una detección de cáncer de cuello uterino en su vida. Cuando los investigadores observaron la cronología, vieron que el número de mujeres que se realizaban la detección disminuyó notablemente en 2020 y 2021, en el apogeo de la pandemia, antes de comenzar a subir nuevamente en los años siguientes. Este descenso sugiere que la crisis sanitaria mundial interrumpió la atención médica rutinaria de la que dependen las mujeres, aunque el diseño del estudio significa que no pueden afirmar con certeza que la pandemia fuera la única causa de la caída.

Más allá de los números, los investigadores escucharon atentamente a las mujeres para comprender las barreras que se interponían en su camino. Los obstáculos más poderosos no eran solo el dinero o la distancia, sino el miedo y la creencia. Un gran número de mujeres expresó un miedo profundo al examen ginecológico en sí, preocupándose por el dolor o la intrusión. Muchas otras temían lo que los vecinos o la familia pudieran pensar si se las veía yendo a realizarse una prueba, o mantenían la creencia de que el cáncer era causado por fuerzas espirituales en lugar de un virus, lo que las llevaba a preferir a los sanadores tradicionales sobre los médicos. Durante la pandemia, surgieron nuevos temores, como el miedo a contraer el virus mientras se estaba en un hospital o la pérdida de ingresos que hacía imposible buscar atención. Los datos mostraron que las mujeres que tenían miedo al examen, que no tenían seguro médico o que preferían la medicina tradicional tenían significativamente más probabilidades de no haberse realizado nunca la detección.

Cuando los investigadores examinaron las muestras de salud de las mujeres, encontraron que el virus responsable del cáncer de cuello uterino seguía muy presente. Realizaron pruebas para tipos específicos de VPH y encontraron que los tipos peligrosos más comunes seguían circulando, detectándose el virus en una parte significativa de las mujeres. También observaron las células bajo el microscopio y encontraron que algunas mujeres presentaban signos tempranos de cambios celulares que podrían derivar en cáncer si no se tratan. El estudio señaló que, si bien las lesiones de alto grado eran más comunes entre aquellas que nunca se habían realizado la detección, los datos no mostraron un vínculo estadístico entre el no haberse realizado la detección y los cambios celulares de bajo grado (LSIL). Los investigadores señalaron que los tipos de virus que encontraron coincidían con lo que se sabe que es peligroso en otras partes de África, reforzando la necesidad de una detección y un tratamiento eficaces.

El estudio también analizó de cerca las instalaciones médicas. Los investigadores visitaron diferentes tipos de centros de salud, desde pequeñas clínicas de aldea hasta grandes hospitales regionales. Encontraron una clara brecha de recursos: los grandes hospitales en las ciudades estaban equipados con las herramientas necesarias para la detección del cáncer de cuello uterino y contaban con personal capacitado listo para realizar las pruebas. En contraste, los centros de salud más pequeños en las zonas rurales a menudo carecían del equipo necesario y del personal capacitado. Esta ausencia física de servicios en el campo ayuda a explicar por qué las mujeres rurales se quedan atrás. No es solo que tengan miedo o no quieran; a menudo, el servicio simplemente no existe donde ellas viven.

Los investigadores fueron cuidadosos al explicar lo que su estudio podía y no podía probar. Debido a que observaron diferentes grupos de mujeres en diferentes momentos en lugar de seguir a las mismas mujeres durante años, pudieron describir patrones y asociaciones, pero no pudieron probar definitivamente que una cosa causara la otra. Por ejemplo, aunque observaron una caída en la detección durante la pandemia, reconocieron que otros factores, como cambios en quién era reclutado o dónde se llevaba a cabo el estudio, también podrían desempeñar un papel. Del mismo modo, aunque encontraron que el miedo y la pobreza estaban vinculados a no realizarse la detección, enfatizaron que estos son problemas complejos e entrelazados que requieren una solución amplia. El estudio no encontró que el virus en sí estuviera cambiando de una manera que lo hiciera más peligroso, sino que los sistemas humanos diseñados para detectarlo estaban luchando.

En última instancia, la imagen que emerge es la de una enfermedad prevenible que continúa prosperando debido a una mezcla de miedo, pobreza y falta de atención accesible. Los investigadores concluyeron que, para solucionar esto, Camerún necesita una estrategia que vaya más allá de la simple construcción de más clínicas. Requiere que la detección sea asequible, que los servicios se acerquen a las aldeas rurales y que, quizás lo más importante, se aborden los profundos miedos culturales y las concepciones erróneas que mantienen alejadas a las mujeres. La pandemia puso de relieve lo frágiles que son estos sistemas, pero el camino a seguir implica la construcción de una red de atención que no solo esté disponible, sino que también sea confiable y acogedora para cada mujer, independientemente de dónde viva o de lo que crea. Los datos muestran que cuando las mujeres tienen miedo o son pobres, no se realizan la detección, y cuando no se realizan la detección, la enfermedad las encuentra. Romper este ciclo requiere una solución que toque todas las partes de sus vidas.