Temporal trends in cervical cancer screening participation, barriers, HPV infection, and cytopathological profiles before, during, and after the COVID-19 pandemic in Cameroon

Le cancer du col de l'utérus est une maladie qui commence par des changements dans les cellules du col, la partie inférieure de l'utérus. Ces changements sont presque toujours causés par un virus commun appelé papillomavirus humain, ou HPV, qui se transmet par contact intime. Dans de nombreuses parties du monde, ce cancer est évitable. Les médecins peuvent détecter les changements cellulaires précoces avant qu'ils ne se transforment en cancer grâce à un test simple appelé frottis de Pap, où un petit échantillon de cellules est prélevé et examiné sous un microscope. Si le diagnostic est posé tôt, ces changements peuvent être traités facilement. Cependant, dans de nombreux pays à faible revenu, dont le Cameroun, la maladie reste un défi sanitaire majeur car de nombreuses femmes ne passent jamais ces tests. Les raisons sont complexes, allant du coût du test à la distance jusqu'à une clinique, en passant par des peurs profondes et des croyances culturelles concernant le corps et la médecine.

Une équipe de chercheurs au Cameroun s'est donné pour mission de comprendre exactement ce qui se passe avec le dépistage du cancer du col de l'utérus dans leur pays, en examinant les années précédant, durant et après la pandémie mondiale qui a débuté en 2020. Ils ont recueilli des informations auprès de près de 3 800 femmes âgées de 25 à 65 ans, recrutées tant en ville que dans des villages ruraux à travers cinq régions différentes. L'objectif n'était pas seulement de compter combien de femmes étaient testées, mais d'écouter leurs histoires, de comprendre leurs peurs et de voir comment le virus et les cellules de leur corps évoluaient au fil du temps. Les chercheurs voulaient savoir pourquoi tant de femmes n'avaient jamais été dépistées, comment la pandémie avait affecté leur capacité à accéder aux soins, et si les modèles d'infection changeaient.

L'étude a révélé une fracture flagrante entre la vie urbaine et la vie rurale. Bien que les chercheurs aient intentionnellement recruté un nombre égal de femmes en zone urbaine et rurale pour établir une comparaison équitable, les résultats ont montré que les femmes vivant en zone rurale étaient beaucoup moins susceptibles d'avoir déjà subi un test de dépistage. En fait, la grande majorité des femmes de l'étude, particulièrement celles en milieu rural, ont déclaré n'avoir jamais subi de dépistage du cancer du col de l'utérus de leur vie. Lorsque les chercheurs ont examiné la chronologie, ils ont constaté que le nombre de femmes dépistées a nettement chuté en 2020 et 2021, au plus fort de la pandémie, avant de remonter à nouveau au cours des années suivantes. Ce creux suggère que la crise sanitaire mondiale a perturbé les soins médicaux de routine dont les femmes dépendent, même si la conception de l'étude ne permet pas d'affirmer avec certitude que la pandémie était la seule cause de cette baisse.

Au-delà des chiffres, les chercheurs ont écouté attentivement les femmes pour comprendre les barrières qui se dressent sur leur chemin. Les obstacles les plus puissants n'étaient pas seulement l'argent ou la distance, mais la peur et la croyance. Un très grand nombre de femmes ont exprimé une peur profonde de l'examen gynécologique lui-même, s'inquiétant de la douleur ou de l'intrusion. Beaucoup d'autres craignaient le regard des voisins ou de la famille s'ils étaient vues en train de passer un test, ou entretenaient la croyance que le cancer était causé par des forces spirituelles plutôt que par un virus, préférant ainsi les guérisseurs traditionnels aux médecins. Pendant la pandémie, de nouvelles craintes sont apparues, telles que la peur de contracter le virus en étant à l'hôpital ou la perte de revenus qui rendait la recherche de soins impossible. Les données ont montré que les femmes qui avaient peur de l'examen, qui n'avaient pas d'assurance maladie ou qui préféraient la médecine traditionnelle étaient nettement plus susceptibles de n'avoir jamais été dépistées.

Lorsque les chercheurs ont examiné les échantillons de santé des femmes, ils ont constaté que le virus responsable du cancer du col de l'utérus était toujours bien présent. Ils ont testé des types spécifiques de HPV et ont trouvé que les types dangereux les plus courants circulaient toujours, le virus étant détecté chez une proportion significative de femmes. Ils ont également observé les cellules sous un microscope et ont trouvé que certaines femmes présentaient des signes précoces de changements cellulaires pouvant mener au cancer s'ils n'étaient pas traités. L'étude a noté que si les lésions de haut grade étaient plus fréquentes chez celles qui n'avaient jamais été dépistées, les données n'ont pas montré de lien statistique entre le fait de n'avoir jamais été dépistée et les changements cellulaires de bas grade (LSIL). Les chercheurs ont noté que les types de virus trouvés correspondaient à ce qui est connu comme étant dangereux dans d'autres parties de l'Afrique, renforçant la nécessité d'un dépistage et d'un traitement efficaces.

L'étude a également porté un regard attentif sur les installations médicales elles-mêmes. Les chercheurs ont visité différents types de centres de santé, des petits dispensaires de village aux grands hôpitaux régionaux. Ils ont constaté un écart clair dans les ressources : les grands hôpitaux en ville étaient équipés des outils nécessaires pour le dépistage du cancer du col de l'utérus et disposaient de personnel formé prêt à effectuer les tests. En revanche, les plus petits centres de santé en zone rurale manquaient souvent de l'équipement nécessaire et du personnel qualifié. Cette absence physique de services dans les campagnes aide à expliquer pourquoi les femmes rurales sont laissées pour compte. Il ne s'agit pas seulement de peur ou de refus ; souvent, le service n'existe tout simplement pas là où elles vivent.

Les chercheurs ont pris soin d'expliquer ce que leur étude pouvait prouver et ce qu'elle ne pouvait pas prouver. Comme ils ont observé différents groupes de femmes à différents moments plutôt que de suivre les mêmes femmes pendant des années, ils pouvaient décrire des modèles et des associations, mais ne pouvaient pas prouver de manière définitive qu'une chose en causait une autre. Par exemple, bien qu'ils aient observé une baisse du dépistage pendant la pandémie, ils ont reconnu que d'autres facteurs, tels que les changements dans le mode de recrutement ou le lieu de l'étude, pourraient également jouer un rôle. De même, bien qu'ils aient trouvé que la peur et la pauvreté étaient liées à l'absence de dépistage, ils ont souligné que ce sont des problèmes complexes et entrelacés qui nécessitent une solution globale. L'étude n'a pas trouvé que le virus lui-même changeait d'une manière le rendant plus dangereux, mais plutôt que les systèmes humains conçus pour le détecter étaient en difficulté.

Enfin, le tableau qui en ressort est celui d'une maladie évitable qui continue de prospérer en raison d'un mélange de peur, de pauvreté et d'un manque de soins accessibles. Les chercheurs ont conclu que pour remédier à cela, le Cameroun a besoin d'une stratégie qui va au-delà de la simple construction de cliniques. Cela nécessite de rendre le dépistage abordable, d'apporter les services plus près des villages ruraux et, surtout, de s'attaquer aux peurs culturelles profondes et aux idées reçues qui éloignent les femmes. La pandémie a mis en lumière la fragilité de ces systèmes, mais la voie à suivre consiste à construire un réseau de soins qui soit non seulement disponible, mais aussi digne de confiance et accueillant pour chaque femme, quel que soit son lieu de résidence ou ses croyances. Les données montrent que lorsque les femmes ont peur ou sont pauvres, elles ne se font pas tester, et lorsqu'elles ne sont pas testées, la maladie les trouve. Briser ce cycle nécessite une solution qui touche tous les aspects de leur vie.