Temporal trends in cervical cancer screening participation, barriers, HPV infection, and cytopathological profiles before, during, and after the COVID-19 pandemic in Cameroon

자궁경부암은 자궁의 아랫부분인 자궁경부의 세포 변화에서 시작되는 질병입니다. 이러한 변화는 거의 항상 인간 유두종 바이러스(HPV)라고 불리는 흔한 바이러스에 의해 발생하며, 이 바이러스는 성적 접촉을 통해 전파됩니다. 세계의 많은 지역에서 이 암은 예방이 가능합니다. 의사들은 단순한 검사인 자궁경부암 검사(Pap smear)를 통해 암으로 변하기 전의 초기 세포 변화를 찾아낼 수 있는데, 이 검사는 세포의 작은 샘플을 채취하여 현미경으로 관찰하는 방식입니다. 조기에 발견된다면 이러한 변화는 쉽게 치료될 수 있습니다. 그러나 카메룬을 포함한 많은 저소득 국가에서는 많은 여성이 이러한 검사를 받지 못하기 때문에 이 질병이 주요한 보건 과제로 남아 있습니다. 그 이유는 비용, 클리닉까지의 거리, 그리고 신체와 의학에 대한 뿌리 깊은 두려움과 문화적 신념에 이르기까지 매우 복합적입니다.

카메룬의 한 연구팀은 자국 내 자궁경부암 검진에 정확히 어떤 일이 일어나고 있는지 이해하기 위해, 2020년에 시작된 글로벌 팬데믹 이전, 도중, 그리고 이후의 기간을 조사하며 연구를 시작했습니다. 이들은 도시와 농촌 마을을 아우르는 5개 지역에서 25세에서 65세 사이의 여성 약 3,800명을 대상으로 정보를 수집했습니다. 연구의 목표는 단순히 얼마나 많은 여성이 검사를 받고 있는지를 세는 것이 아니라, 그들의 이야기를 듣고, 그들의 두 fear(두려움)를 이해하며, 시간이 흐름에 따라 그들의 몸속에 있는 바이러스와 세포에 어떤 일이 일어나는지 확인하는 것이었습니다. 연구진은 왜 그렇게 많은 여성이 검진을 한 번도 받지 않았는지, 팬데믹이 검진 능력에 어떤 영향을 미쳤는지, 그리고 감염 패턴이 변화하고 있는지 알고 싶었습니다.

연구 결과, 도시와 농촌 생활 사이에 극명한 차이가 있음이 드러났습니다. 연구진은 공정한 비교를 위해 도시와 농촌 지역에서 동일한 수의 여성을 의도적으로 모집했지만, 결과적으로 농촌 지역에 사는 여성들이 검진 검사를 받은 적이 훨씬 적은 것으로 나타났습니다. 실제로 연구에 참여한 여성들, 특히 농촌 지역의 여성들 대다수는 평생 자궁경부암 검진을 한 번도 받아본 적이 없다고 보고했습니다. 연구진이 타임라인을 살펴보았을 때, 팬데믹이 정점에 달했던 2020년과 2021년에 검진을 받는 여성의 수가 눈에 띄게 감소했다가 이후 몇 년 동안 다시 상승하기 시작하는 것을 확인했습니다. 이러한 하락은 글로벌 보건 위기가 여성들이 의존하는 정기적인 의료 서비스를 중단시켰음을 시사하지만, 연구 설계상 팬데믹이 이 하락의 유일한 원인이라고 확언할 수는 없습니다.

숫자를 넘어, 연구진은 여성들의 앞길을 가로막는 장벽을 이해하기 위해 그들의 목소리에 귀를 기울였습니다. 가장 강력한 장애물은 단지 돈이나 거리뿐만이 아니라, 두려움과 믿음에 관한 것이었습니다. 매우 많은 여성이 산부인과 검사 자체에 대해 깊은 두려움을 표현했는데, 통증이나 침습성에 대해 걱정했습니다. 다른 많은 여성은 검사를 받으러 가는 모습이 이웃이나 가족에게 어떻게 보일지를 걱정하거나, 암이 바이러스가 아닌 영적인 힘에 의해 발생한다는 믿음을 가지고 있어 의사보다 전통 치유사를 선호했습니다. 팬데믹 기간 동안, 병원에서 바이러스에 걸릴 것에 대한 우려나 소득 상실로 인해 의료를 찾는 것이 불가능해진 상황과 같은 새로운 두려움이 등장했습니다. 데이터에 따르면, 검사에 대한 두려움이 있거나, 건강보험이 없거나, 전통 의학을 선호하는 여성들이 검진을 한 번도 받지 않은 경우가 유의미하게 높았습니다.

연구진이 여성들의 건강 샘플을 조사했을 때, 자궁경부암을 일으키는 바이러스가 여전히 매우 활발히 존재한다는 것을 발견했습니다. 그들은 특정 유형의 HPV를 테스트했으며, 가장 흔한 위험한 유형들이 여전히 순환하고 있으며 상당수의 여성에게서 바이러스가 검출되었다는 것을 발견했습니다. 또한 현미경으로 세포를 관찰하여 일부 여성들에게서 치료하지 않을 경우 암으로 이어질 수 있는 초기 세포 변화의 징후를 발견했습니다. 연구는 고등급 병변(high-grade lesions)이 검진을 한 번도 받지 않은 사람들 사이에서 더 흔하게 나타났지만, 검진을 받지 않은 것과 저등급 세포 변화(LSIL) 사이에는 통계적 연관성이 없음을 언급했습니다. 연구진은 발견된 바이러스 유형이 다른 아프리카 지역에서 알려진 위험한 유형들과 일치하며, 이는 효과적인 검사와 치료의 필요성을 재확인시켜 준다고 기술했습니다.

연구진은 의료 시설 자체에 대해서도 면밀히 살펴보았습니다. 연구진은 작은 마을 클리닉부터 대규모 지역 병원에 이르기까지 다양한 유형의 보건 센터를 방문했습니다. 그들은 명확한 자원 격차를 발견했습니다. 도시의 대형 병원들은 자궁경부암 검진에 필요한 도구들을 갖추고 있고 검사를 수행할 훈련된 인력을 보유하고 있었습니다. 반면, 농촌 지역의 더 작은 보건 센터들은 필요한 장비와 훈련된 인력이 부족한 경우가 많았습니다. 이러한 농촌 지역의 물리적인 서비스 부재는 왜 농촌 여성들이 소외되는지를 설명하는 데 도움이 됩니다. 그것은 단지 그들이 두려워하거나 꺼리는 것이 아니라, 종종 그들이 사는 곳에 서비스 자체가 존재하지 않기 때문입니다.

연구진은 자신들의 연구가 무엇을 증명할 수 있고 무엇을 증명할 수 없는지에 대해 주의 깊게 설명했습니다. 연구진은 동일한 여성을 수년간 추적 관찰한 것이 아니라 서로 다른 집단의 여성들을 서로 다른 시점에 관찰했기 때문에, 패턴과 연관성을 기술할 수는 있지만 한 가지가 다른 한 가지를 일으켰다고 확정적으로 증명할 수는 없습니다. 예를 들어, 팬데믹 기간 동안 검진율이 하락한 것을 보았지만, 연구진은 모집 대상이나 연구가 진행된 장소의 변화와 같은 다른 요인들도 그 하락에 역할을 했을 수 있음을 인정했습니다. 마찬가지로, 두려움과 빈곤이 검진을 받지 않는 것과 연관되어 있다는 것을 발견했지만, 연구진은 이것들이 광범위한 해결책이 필요한 복잡하고 얽혀 있는 문제임을 강조했습니다. 연구진은 바이러스 자체가 더 위험하게 변하는 방식으로 변했다고 보지는 않았으며, 오히려 바이러스를 잡아내도록 설계된 인간의 시스템이 어려움을 겪고 있다고 보았습니다.

궁극적으로, 나타나는 그림은 두려움, 빈곤, 그리고 접근 가능한 의료의 부족이 결합되어 예방 가능한 질병이 계속해서 번창하고 있는 모습입니다. 연구진은 이를 해결하기 위해서는 단순히 더 많은 클리닉을 짓는 것을 넘어서는 전략이 필요하다고 결론지었습니다. 검진 비용을 저렴하게 만들고, 서비스를 농촌 마을에 더 가깝게 가져오며, 아마도 가장 중요하게는 여성들을 멀어지게 만드는 깊은 문화적 두려움과 오해를 해결해야 합니다. 팬데�믹은 이러한 시스템이 얼마나 취약한지를 보여주었지만, 앞으로 나아가는 길은 여성이 어디에 살든, 무엇을 믿든 상관없이 모든 여성에게 유효하고 환영받는 케어 네트워크를 구축하는 것입니다. 데이터는 여성이 두려워하거나 가난할 때 검사를 받지 못하며, 검사를 받지 않을 때 질병이 그들을 찾아낸다는 것을 보여줍니다. 이 순환을 끊기 위해서는 그들의 삶의 모든 부분을 어루만지는 해결책이 필요합니다.