Temporal trends in cervical cancer screening participation, barriers, HPV infection, and cytopathological profiles before, during, and after the COVID-19 pandemic in Cameroon

Baarmoederhalskanker is een ziekte die begint met veranderingen in de cellen van de baarmoedermond, het onderste deel van de baarmoeder. Deze veranderingen worden bijna altijd veroorzaakt door een veelvoorkomend virus genaamd het mens papillomavirus, of HPV, dat zich verspreidt via intiem contact. In veel delen van de wereld is deze kanker te voorkomen. Artsen kunnen de vroege celveranderingen vinden voordat ze kanker worden via een eenvoudige test genaamd een uitstrijkje, waarbij een klein monster van cellen wordt genomen en onder een microscoop wordt onderzocht. Als deze veranderingen vroeg worden ontdekt, kunnen ze gemakkelijk worden behandeld. Echter, in veel lage-inkomenslanden, waaronder Kameroen, blijft de ziekte een grote gezondheidsuitdaging omdat veel vrouwen nooit deze tests ondergaan. De redenen zijn complex en variëren van de kosten van de test en de afstand tot een kliniek tot diepgewortelde angsten en culturele overtuigingen over het lichaam en de geneeskunde.

Een team van onderzoekers in Kameroen zette zich in om precies te begrijpen wat er aan de hand is met de screening op baarmoederhalskanker in hun land, waarbij ze keken naar de jaren leidend naar, tijdens en na de wereldwijde pandemie die begon in 2020. Ze verzamelden informatie van bijna 3.800 vrouwen tussen de 25 en 65 jaar, geworven uit zowel steden als rurale dorpen in vijf verschillende regio's. Het doel was niet alleen om te tellen hoeveel vrouwen zich lieten testen, maar ook om naar hun verhalen te luisteren, hun angsten te begrijpen en te zien wat er in de loop van de tijd met het virus en de cellen in hun lichaam gebeurde. De onderzoekers wilden weten waarom zoveel vrouwen nog nooit een screening hadden ondergaan, hoe de pandemie hun vermogen om zorg te krijgen heeft beïnvloed, en of de patronen van infectie aan het veranderen waren.

De studie onthulde een scherp contrast tussen het stadsleven en het leven op het platteland. Hoewel de onderzoekers bewust een gelijk aantal vrouwen uit stedelijke en rurale gebieden hadden geworven om een eerlijke vergelijking te maken, toonden de resultaten aan dat vrouwen die in landelijke gebieden woonden, veel minder waarschijnlijk ooit een screeningstest hadden ondergaan. Sterker nog, de overgrote meerderheid van de vrouwen in de studie, met name die in rurale omgevingen, gaf aan in hun leven nog nooit een screening op baarmoederhalskanker te hebben ondergaan. Wanneer de onderzoekers naar de tijdlijn keken, zagen ze dat het aantal vrouwen dat een screening onderging merkbaar daalde in 2020 en 2021, het hoogtepunt van de pandemie, voordat het in de daaropvolgende jaren weer begon te stijgen. Deze daling suggereert dat de wereldwijde gezondheidscrisis de routineuze medische zorg die vrouwen vertrouwen heeft verstoord, ook al betekent het onderzoeksontwerp niet dat zij met zekerheid kunnen zeggen dat de pandemie de enige oorzaak was van de daling.

Buiten de cijfers om luisterden de onderzoekers nauwgezet naar de vrouwen om de barrières te begrijpen die hen in de weg staan. De krachtigste obstakels waren niet alleen geld of afstand, maar ook angst en overtuiging. Een zeer groot aantal vrouwen uitte een diepe angst voor het gynaecologisch onderzoek zelf, waarbij ze zich zorgen maakten over de pijn of de indringing. Velen waren ook bang voor wat buren of familie zouden denken als ze gezien zouden worden bij een test, of ze hielden vast aan de overtuiging dat kanker werd veroorzaakt door spirituele krachten in plaats van een virus, wat ertoe leidde dat ze de voorkeur gaven aan traditionele genezers boven artsen. Tijdens de pandemie ontstonden nieuwe angsten, zoals de vrees om het virus op te lopen terwijl men in een ziekenhuis is, of het verlies van inkomen dat het zoeken naar zorg onmogelijk maakte. De gegevens toonden aan dat vrouwen die bang waren voor het onderzoek, die geen ziektekostenverzekering hadden of de voorkeur gaven aan traditionele geneeskunde, aanzienlijk vaker nog nooit een screening hadden ondergaan.

Toen de onderzoekers de gezondheidsproben van de vrouwen onderzochten, vonden ze dat het virus dat verantwoordelijk is voor baarmoederhalskanker nog steeds zeer aanwezig was. Ze testten op specifieke typen HPV en ontdekten dat de meest voorkomende gevaarlijke typen nog steeds circuleerden, waarbij het virus werd gedetecteerd bij een aanzienlijk deel van de vrouwen. Ze keken ook naar de cellen onder een microscoop en vonden dat sommige vrouwen vroege tekenen van celveranderingen vertoonden die tot kanker zouden kunnen leiden als ze onbehandeld blijven. De studie merkte op dat hooggradige laesies gebruikelijker waren bij degenen die nooit een screening hadden ondergaan, maar de gegevens toonden geen statistisch verband aan tussen het nooit ondergaan van een screening en laaggradige celveranderingen (LSIL). De onderzoekers merkten op dat de typen virus die ze vonden overeenkwamen met wat bekend staat als gevaarlijk in andere delen van Afrika, wat de noodzaak van effectieve tests en behandelingen versterkt.

De studie wierp ook een kritische blik op de medische faciliteiten zelf. De onderzoekers bezochten verschillende soorten gezondheidscentra, van kleine dorpsklinieken tot grote regionale ziekenhuizen. Ze vonden een duidelijke kloof in middelen: de grote ziekenhuizen in de steden waren uitgerust met de instrumenten die nodig zijn om te screenen op baarmoederhalskanker en hadden getraind personeel klaarstaan om de tests uit te voeren. In tegen respect was de aanwezigheid van diensten in de kleinere gezondheidscentra in landelijke gebieden vaak beperkt door een gebrek aan de nodige apparatuur en getraind personeel. Deze fysieke afwezigheid van diensten op het platteland helpt te verklaren waarom vrouwen in landelijke gebieden achterblijven. Het is niet alleen dat ze bang zijn of niet willen; vaak bestaat de dienst simpelweg niet waar zij wonen.

De onderzoekers waren voorzichtig in het uitleggen van wat hun studie wel en niet kon bewijzen. Omdat ze naar verschillende groepen vrouwen op verschillende momenten keken in plaats van dezelfde vrouwen gedurende jaren te volgen, konden ze patronen en associaties beschrijven, maar konden ze niet definitief bewijzen dat het ene het andere veroorzaakte. Bijvoorbeeld, hoewel ze een daling in screening zagen tijdens de pandemie, erkenden ze dat andere factoren, zoals veranderingen in wie er werd gerekruteerd of waar het onderzoek plaatsvond, ook een rol konden spelen. Evenzo, hoewel ze vonden dat angst en armoede verbonden waren met het niet ondergaan van een screening, benadrukten ze dat dit complexe, met elkaar verweven kwesties zijn die een brede oplossing vereisen. De studie vond niet dat het virus zelf veranderde op een manier die het gevaarlijker maakte, maar eerder dat de menselijke systemen die bedoeld zijn om het op te vangen, moeite hadden.

Uiteindelijk schetst het beeld een ziekte die te voorkomen is, maar die blijft gedijen door een mix van angst, armoede en een gebrek aan toegankelijke zorg. De onderzoekers concludeerden dat om dit op te lossen, Kameroen een strategie nodig heeft die verder gaat dan alleen het bouwen van meer klinieken. Het vereist het betaalbaar maken van screening, het brengen van diensten dichter bij de rurale dorpen, en misschien wel het belangrijkste: het aanpakken van de diepe culturele angsten en misvattingen die vrouwen weghouden. De pandemie heeft de kwetsbaarheid van deze systemen benadrukt, maar de weg vooruit ligt in het opbouwen van een netwerk van zorg dat niet alleen beschikbaar is, maar ook vertrouwd en verwelkomend is voor elke vrouw, ongeacht waar zij woont of wat zij gelooft. De gegevens laten zien dat wanneer vrouwen bang of arm zijn, zij zich niet laten testen, en wanneer zij zich niet laten testen, de ziekte hen vindt. Het doorbreken van deze cyclus vereist een oplossing die elk deel van hun leven raakt.