Trends and burden of lip and oral cavity cancer among young people aged 15–39 years in China from 1990 to 2023：A systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2023
A differenza del crescente trend globale, l'onere del tumore del labbro e della cavità orale tra gli adolescenti e i giovani adulti cinesi (di età compresa tra i 15 e i 39 anni) è significativamente diminuito dal 1990 al 2023 grazie ai miglioramenti epidemiologici, sebbene l'onere si sia spostato verso la fascia di età 30–39 anni e abbia creato una crescente coorte di sopravvissuti che richiedono cure a lungo termine.
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Per decenni, i medici hanno compreso il cancro al labbro e alla cavità orale come una malattia della vecchiaia, una condizione che colpisce tipicamente dopo anni di esposizione cumulativa al tabacco, all'alcol o alla masticazione di noce di betel. In molte parti del mondo, il rischio di sviluppare questa malattia aumenta drasticamente dopo i cinquant'anni, lasciando in gran parte intoccati i giovani adulti. Tuttavia, negli ultimi anni, è stato rilevato un cambiamento silenzioso nelle nazioni ad alto reddito, dove i casi tra le persone sotto i quarant'anni stanno iniziando a salire, particolarmente nelle donne che non hanno mai fumato o bevuto. Questo schema emergente ha lasciato perplessi i ricercatori, che non sono ancora in grado di spiegare perché una malattia un tempo strettamente legata ad abitudini a lungo termine stia apparendo nei giovani. La questione se questa tendenza globale abbia raggiunto la Cina, patria della più grande popolazione di adolescenti e giovani adulti al mondo, è rimasta senza risposta fino ad ora. Comprendere lo stato reale di questa malattia in Cina è importante perché l'unico mix di cambiamenti nelle abitudini, miglioramento dell'assistenza sanitaria e mutamento demografico del paese potrebbe dirci se l'aumento globale sia un fenomeno universale o una storia specifica di certe regioni.
Un team di ricercatori si è rivolto allo Studio sul Carico Globale delle Malattie (Global Burden of Disease Study) 2023 per risolvere questa questione, esaminando dati che spaziano dal 1990 al 2023. Si sono concentrati specificamente sulle persone di età compresa tra i quindici e i trentanove anni, monitorando nuovi casi, decessi e il totale degli anni di vita in salute persi a causa della malattia. La loro analisi ha rivelato una storia che va contro l'andamento globale crescente. In Cina, l'onere del cancro al labbro e alla cavità orale tra i giovani è diminuito sostanzialmente negli ultimi tre decenni. Il numero di nuovi casi è sceso di oltre un quarto, mentre i decessi sono diminuiti della metà. La perdita totale di anni di vita in salute, una misura che combina gli anni persi per morte prematura con gli anni vissuti in cattiva salute, è diminuita di oltre la metà. Questo declino non è stato un mero effetto collaterale di una popolazione giovane in contrazione; i ricercatori hanno scoperto che il rischio di sviluppare la malattia per un dato individuo è effettivamente diminuito, guidato da reali miglioramenti nella salute e nella sicurezza piuttosto che solo da cambiamenti demografici.
Eppure, questo successo complessivo nasconde un significativo spostamento nel luogo in cui la malattia colpisce. L'onere si è spostato decisamente verso la fascia d'età più alta dei giovani adulti. Mentre i casi sono crollati tra gli adolescenti e coloro che sono nei primi vent'anni, il numero di nuovi casi tra le persone tra i trenti e i trentanove anni non è diminuito e, in alcuni gruppi, è effettivamente aumentato. Nel 1990, le persone tra i trent'anni rappresentavano poco più della metà dell'onere della malattia in questa fascia d'età; entro il 2023, ne rappresentavano quasi i quattro quinti. Questa concentrazione è critica perché i controlli di routine della salute orale in Cina sono più comuni nelle scuole e nelle cliniche odontoiatriche che raggiungono gli adolescenti, lasciando gli adulti tra i trent'anni con controlli molto meno frequenti. I ricercatori suggeriscono che la malattia si stia ora nascondendo in un gruppo demografico che è più difficile da raggiungere con gli sforzi di prevenzione standard.
Lo studio ha anche scoperto un divario crescente tra uomini e donne. Mentre i tassi di malattia per le giovani donne sono scesi drasticamente, i tassi per i giovani uomini sono rimasti stabilmente piatti o sono addirittura aumentati leggermente nelle fasce d'età più avanzate. Questa divergenza punta a esposizioni specifiche che colpiscono gli uomini più delle donne. I ricercatori indicano il crescente consumo di noce di betel, un noto cancerogeno che viene sempre più commercializzato come prodotto industriale in tutta la Cina ed è ampiamente utilizzato dai giovani uomini. A differenza del tabacco, che ha visto un lento declino nell'uso tra i giovani uomini cinesi, l'uso della noce di betel si è espanso. Ciò suggerisce che, mentre i fattori di rischio tradizionali come il fumo stanno recedendo, un nuovo e potente motore sta prendendo il loro posto per gli uomini, mantenendo alti i loro livelli di rischio anche mentre i numeri complessivi per il paese diminuiscono.
Forse la scoperta più profonda riguarda le persone che sopravvivono alla malattia. Man mano che l'assistenza medica migliora, meno giovani muoiono a causa del cancro al labbro e alla cavità orale, ma molti di più vivono con esso. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene oggi ci siano meno giovani diagnosticati rispetto a trent'anni fa, quasi lo stesso numero di persone è ancora vivo con la condizione. Questo accade perché coloro che contraggono la malattia vivono più a lungo con essa, affrontando spesso decenni di sfide legate al linguaggio, all'alimentazione e all'aspetto fisico. Il numero di giovani sopravvissuti è in crescita, creando una popolazione che necessita di assistenza e supporto a lungo termine. Attualmente, la Cina manca di un programma nazionale dedicato per aiutare questi giovani sopravvissuti a gestire la vita dopo il cancro, lasciando un vuoto nel sistema sanitario che diventa più grande ogni anno.
I ricercatori rimangono cauti riguardo a un periodo specifico dei loro dati. Tra il 2015 e il 2021, i numeri hanno suggerito un breve e acuto aumento dei casi prima di scendere nuovamente. Credono che questo picco sia stato probabilmente un artefatto delle interruzioni nella raccolta dei dati durante la pandemia piuttosto che una vera ripresa della malattia, e invitano a monitorare attentamente questo periodo in studi futuri. In definitiva, il quadro che emerge è quello di una nazione che ha ridotto con successo la minaccia complessiva di questo cancro per la sua gioventù, ma che deve ora rivolgere la sua attenzione ai gruppi specifici dove il rischio rimane elevato: gli uomini tra i trent'anni e la crescente coorte di giovani sopravvissuti che necessitano di cure che il sistema attuale non fornisce ancora.
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