Trends and burden of lip and oral cavity cancer among young people aged 15–39 years in China from 1990 to 2023：A systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2023
전 세계적인 상승 추세와 달리, 중국의 청소년 및 청년층(15~39세)에서 입술 및 구강암의 부담은 역학적 개선 덕분에 1990년부터 2023년까지 유의미하게 감소했으나, 그 부담이 30~39세 연령대로 이동하며 장기적인 관리가 필요한 생존자 집단이 증가하는 결과를 초래했다.
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수십 년 동안 의사들은 입술 및 구강암을 노년기의 질병, 즉 수년간의 누적된 담배, 술 또는 베텔 너트(betel nut) 섭취로 인해 발생하는 질환으로 이해해 왔습니다. 세계 대부분의 지역에서 이 질병의 발생 위험은 50세 이후 급격히 높아지며, 그보다 젊은 성인층은 대체로 영향을 받지 않았습니다. 그러나 최근 몇 년 사이 고소득 국가들을 중심으로, 특히 흡연이나 음주를 하지 않는 여성들을 중심으로 40세 미만 연령층에서 사례가 증가하기 시작하는 조용한 변화가 감지되었습니다. 이러한 새로운 양상은 연구자들을 당혹스럽게 하고 있습니다. 한때 장기적인 습관과 엄격하게 연결되었던 질병이 왜 젊은 층에서 나타나는지 아직 설명할 수 없기 때문입니다. 전 세계에서 가장 많은 청소년과 청년 인구를 보유한 중국에서도 이러한 글로벌 추세가 나타나고 있는지에 대한 의문은 지금까지 해결되지 않은 채 남아 있었습니다. 중국의 독특한 습관 변화, 개선되는 의료 서비스, 그리고 변화하는 인구 통계학적 특성이 이 글로벌 상승세가 보편적인 현상인지 아니면 특정 지역에 국한된 이야기인지를 알려줄 수 있기 때문에, 중국 내 이 질병의 실태를 파악하는 것은 매우 중요합니다.
연구팀은 이 질문을 해결하기 위해 1990년부터 2023년까지의 데이터를 조사한 '글로벌 질병 부담 연구(Global Burden of Disease Study) 2023'에 주목했습니다. 그들은 특히 15세에서 39세 사이의 인구에 초점을 맞추어, 신규 사례, 사망자 수, 그리고 질병으로 인해 손실된 총 건강 수명(years of healthy life lost)을 추적했습니다. 그들의 분석 결과는 상승하는 전 세계적 패턴과는 상반되는 이야기를 보여주었습니다. 중국의 경우, 지난 30년 동안 젊은 층의 입술 및 구강암 부담은 실질적으로 감소했습니다. 신규 사례는 4분의 1 이상 감소했고, 사망자 수는 절반으로 줄었습니다. 조기 사망으로 인한 기간과 건강하지 못한 상태로 살아가는 기간을 결합한 지표인 총 건강 수명 손실 또한 절반 이상 감소했습니다. 이러한 감소는 단순히 젊은 인구가 줄어든 것에 따른 부수적인 효과가 아니었습니다. 연구진은 인구 통계학적 변화가 아닌 실질적인 건강 및 안전의 개선에 힘입어, 개별 인구가 질병에 걸릴 위험 자체가 실제로 감소했음을 발견했습니다.
하지만 이러한 전반적인 성공 뒤에는 질병이 타격을 주는 지점이 이동했다는 중요한 변화가 숨겨져 있습니다. 질병의 부담은 젊은 성인 스펙트럼의 높은 연령대로 확실히 이동했습니다. 십 대와 20대 초반에서는 사례가 급감한 반면, 30세에서 39세 사이의 인구에서 발생하는 신규 사례 수는 줄어들지 않았으며 일부 집단에서는 오히려 증가했습니다. 1990년에는 이 연령대에서 30대 인구가 질병 부담의 5할을 조금 넘게 차지했으나, 2023년에는 거의 8할을 차지하게 되었습니다. 이러한 집중 현상은 매우 중요합니다. 왜냐하면 중국의 정기적인 구강 건강 검진은 주로 십 대들에게 닿는 학교와 치과 클리닉을 중심으로 이루어지기 때문에, 30대 성인들은 훨씬 더 드문 검진을 받게 되기 때문입니다. 연구진은 이제 이 질병이 표준적인 예방 노력으로는 접근하기 어려운 인구 집단 속에 숨어 있다고 제안합니다.
또한 연구는 남녀 간의 격차가 벌어지고 있음을 밝혀냈습니다. 젊은 여성의 질병률은 급격히 떨어졌지만, 젊은 남성의 비율은 가장 높은 연령대에서 계속 정체되거나 오히려 약간 증가했습니다. 이러한 차이는 여성보다 남성에게 더 큰 영향을 미치는 특정 노출 요인을 시사합니다. 연구진은 중국 전역에서 상업적 제품으로 점점 더 많이 마케팅되고 젊은 남성들이 많이 사용하는 발암 물질인 베텔 너트 소비 증가를 원인으로 지목합니다. 담배 사용이 젊은 중국 남성들 사이에서 완만하게 감소하고 있는 것과 달리, 베텔 너트 사용은 확대되었습니다. 이는 담배와 같은 전통적인 위험 요인은 물러나고 있지만, 남성들에게는 새로운 강력한 동인이 그 자리를 대신하며 전체적인 수치가 하락하는 와중에도 남성들의 위험 수준을 높게 유지시키고 있음을 의미합니다.
아마도 가장 심오한 발견은 질병으로부터 생존한 사람들에 관한 것입니다. 의료 기술이 향면서 입술 및 구강암으로 사망하는 젊은이들은 줄어들었지만, 질병을 안고 살아가는 사람들은 늘어났습니다. 연구진은 오늘날 30년 전보다 진단을 받는 젊은이는 적지만, 여전히 질병을 가진 채 살아있는 사람은 거의 비슷하다는 것을 발견했습니다. 이는 질병에 걸린 사람들이 더 오래 생존하고 있기 때문이며, 이들은 종종 언어, 식사, 외모와 관련된 수십 년간의 어려움에 직면하게 됩니다. 젊은 생존자의 수가 증가하면서, 이들은 장기적인 케어와 지원이 필요한 인구 집단을 형성하고 있습니다. 현재 중국에는 이러한 젊은 생존자들이 암 이후의 삶을 헤쳐 나갈 수 있도록 돕는 전용 국가 프로그램이 부족하며, 이는 매년 커지고 있는 의료 시스템의 공백을 야기하고 있습니다.
연구진은 데이터의 특정 기간에 대해 주의를 기울이고 있습니다. 2015년에서 2021년 사이, 수치상으로 사례가 일시적으로 급증했다가 다시 떨어지는 모습이 나타났습니다. 연구진은 이 급증이 질병의 실제 재발이라기보다는 팬데지믹 기간 중 데이터 수집 과정에서 발생한 일시적인 오류일 가능성이 높다고 보고 있으며, 향후 연구에서 이 기간을 면밀히 관찰해야 한다고 촉구했습니다. 궁극적으로 드러난 모습은, 청년층을 향한 전반적인 위협을 성공적으로 줄여온 국가이지만, 이제는 위험이 여전히 높은 특정 집단, 즉 30대 남성과 현재의 시스템이 제공하지 못하는 케어가 필요한 성장하는 젊은 생존자 집단에 주의를 기울여야 하는 국가의 모습입니다.
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